— Значит, ее здесь нет?

Ронни быстро вышел из магазина и вернулся в такси. По мобильному телефону соединился с Марининой квартирой. Длинные сигналы свидетельствовали о том, что там никого нет. Подумав с минуту, он велел таксисту свернуть на улицу Стасовой.

В детском саду был тихий час. Ронни выяснил у воспитательницы, что Настя сейчас отдыхает, а ее мать за ней еще не приходила. Из сада Ронни направился к ее дому, поднялся на четвертый этаж и позвонил в квартиру. На звонки никто не ответил. Ронни спустился вниз, вышел из подъезда и остановился у скамейки. Отсюда был виден подъезд, а заодно и поворот с улицы к детскому саду, так что Марина не проскользнет незамеченной.

Он посмотрел на часы. Ждать он мог минут двадцать, иначе не успеет к вылету самолета. Сэндзу сегодня пришлось пережить очередной скандал с женой. Бетси, ознакомившись с публикацией в «Московском комсомольце», пришла в ярость и принялась упрекать его в неверности и обмане. Ронни не отрицал, что обманывал ее, придумывая предлоги для своих отлучек, но сколько раз она сама водила его за нос, проводя время со своими бесчисленными любовниками! Кончилось тем, что он поехал в аэропорт без нее, воспользовавшись услугами такси.

Вчера вечером и сегодня утром Ронни безуспешно пытался дозвониться до Марины, чтобы попросить прощения за свой вчерашний поступок. Вчера он вел себя бесцеремонно, зачем-то ввязался в глупую потасовку с ее гостем. Красильщиков с самой первой минуты вызвал у Ронни жгучую неприязнь. Застав его в Марининой квартире, он не сумел побороть в себе внезапно вспыхнувшее желание выставить его оттуда. Сэндз до сих пор не мог понять, что же с ним в тот момент произошло. В него словно вселился бес. Но не только для того, чтобы извиниться, хотел он поговорить с Мариной. Ронни все еще не терял надежды убедить ее приехать к нему в Штаты, хотя понимал, что шансов на это немного. Марина, видимо, всерьез задета предложением отдать дочь в другую семью. Ронни чувствовал, что холодность Марины — это только маска, что она по-прежнему любит его, но не хочет в этом признаться. Но что он мог сделать? Как, каким образом растопить лед ее неприступности?

Он снова посмотрел на часы. Времени оставалось совсем немного. Судя по всему, тот белобрысый тип, с которым он столкнулся у нее, был ее любовником. Не исключено, что он женится на ней. Настя будет называть его «папой»… Одна только мысль об этом вызвала в душе Сэндза всплеск ненависти к сопернику.

Ему вспомнились детство и ранняя юность, проведенные на маленькой полузаброшенной ферме на окраине городка Лэмбсвиль в штате Иллинойс. Ронни и его сестра Мэг рано потеряли отца. Он был военным летчиком и погиб во время учебного полета над Гренландией. Молодую вдову с малышами приютила у себя на ферме отцова сестра. Вскоре на свои сбережения она купила домик в Калифорнии, переехала туда, оставив ферму и четверть акра земли Шарлотте и двум ее детям. Ронни было уже десять, когда в их доме появился Брайан и женился на Шарлотте. Брайан стал автором четырех выкидышей, последовавших с интервалом в один год. Этот крупный белотелый мужчина с довольно привлекательным лицом отличался не только поразительным любвеобилием, но и ленью. Вскоре после женитьбы на Шарлотте он лишился работы на лесопилке и продолжал жить за счет жены, перебиваясь случайными заработками. Воспитанием детей он не занимался и никак не реагировал на частые отлучки Ронни, которые иногда длились по нескольку дней.

Причиной отлучек был бродячий цирк «Шапито», чей огромный цветной шатер каждое лето вырастал на пустынной окраине Лэмбсвиля. Ронни, которому в то время шел уже пятнадцатый год, проводил там целые дни и быстро перезнакомился с артистами. Способный юноша научился ходить по канату и жонглировать; случалось, что он замещал на представлениях отсутствующих циркачей и получал за это кое-какие деньги. Отчим с матерью его успехами не интересовались, артистические увлечения Ронни поддерживала только Мэг, которая была двумя годами старше его.