Чувствуя, что нашла единомышленника, Бетси оживилась. Минут тридцать она, не давая ему вставить слово, доказывала, что серная кислота — самый простой и дешевый способ, и любой русский бандит с радостью согласится выполнить эту работу за какие-нибудь пятьсот долларов. Джерри задумчиво кивал.

— Я слышала, что в России пятьсот долларов — это громадные деньги, просто-таки астрономические. Я же тебе заплачу сто пятьдесят тысяч!

Бровь Джерри снова взметнулась, и Бетси, по-своему истолковав этот знак, добавила торопливо:

— Я знала, что мы договоримся. Кислоту я тебе приготовлю. Достану завтра же!

Хоган щелкнул кнопкой магнитофона и снова надел на себя наушники.

— О’кей, — сказал он. — Тогда завтра и поговорим.

Криво улыбнувшись, он встал с софы. Бетси проводила его до машины, где они и расстались. Глядя вслед удаляющемуся лимузину, Бетси торжествовала. Она отлично знала, что деньги — это та наживка, на которую Хоган клюнет всегда. За доллары он готов продать родного отца.

— Он согласился! — смеясь и потирая руки, шептала она. — Согласился!.. Скоро Рябинина получит у Ронни отставку!..

На другой день она встретилась с Хоганом в баре «Старый Хью» на окраине Лос-Анджелеса и передала ему бутылку концентрированной серной кислоты, которую украла у пиротехников на отцовской киностудии. Прежде чем взять бутылку, Хоган надел на руку резиновую перчатку. Ядовитый «подарок» он аккуратно упаковал в пакет.

Бетси вернулась к себе в полной уверенности, что ее план удался. Но вечером того же дня ее ждал страшный сюрприз.

Началось с того, что Ронни приехал с киностудии раньше обычного.

— Почему так скоро? — поинтересовалась она.

— Сегодня в сценарии сделали кое-какие изменения, так что съемки продолжатся завтра, — ответил он уклончиво.

Что-то в его интонации заставило ее насторожиться. Ронни прошел в гостиную. Она последовала за ним.

— У тебя неприятности?

— У меня — нет. Неприятности у тебя, дорогая.

Он достал из кармана аудиокассету, вставил ее в магнитофон и нажал на кнопку. В динамиках послышался треск, потом шорох, и вдруг раздался отчетливый, очень ясный голос Бетси: «Джерри, не прикидывайся простачком, до тебя прекрасно все дошло. Ты связан с русской мафией». «Это было в прошлом, Бетси», — послышался голос Хогана, и снова — Бетси: «Так я тебе и поверила…»

Смертельно побледневшая миссис Сэндз метнулась к магнитофону и, оттолкнув мужа, извлекла кассету.

— Откуда это у тебя?

— Я получил ее от твоего бывшего любовника.

— Значит, этот негодяй меня предал! — завизжала она, разломила кассету и начала выдергивать из нее пленку.

Она мяла ее, рвала, даже кусала зубами, но в конце концов догадалась поднести огонек зажигалки. Пленка вспыхнула, распространяя по гостиной пахучий черный дым.

— Вот так! — Бетси, засмеявшись, посмотрела на Ронни. — Пленки больше нет, как не было и никакого разговора с Хоганом!

Сэндз, который с усмешкой наблюдал за ее действиями, пожал плечами.

— Это была только копия. Если хочешь, я могу подарить тебе еще одну, — он достал из кармана и протянул ей другую кассету. — Есть, кстати, и бутылка с кислотой. Она хранится в надежном месте, а на пузырьке — твои отпечатки пальцев. Улик больше чем достаточно, чтобы упрятать тебя за решетку за подстрекательство к убийству. Хоган обещал все подтвердить на суде.

Судорожно ахнув, Бетси на миг перестала дышать. Рот ее открывался и закрывался, но вместо слов раздавался лишь невнятный хрип.