А потом он умер, еще не успев упасть…

…Снаряд не падает в одну и ту же воронку дважды.

Да.

Но эта воронка была от авиабомбы.

Маринка и Ваня успели отбежать от нее метров на десять, когда снаряд ударил в нее.

Ударная волна свалила их обоих на землю. Ванютка заплакал. А Маринка, правильно рассудив, что надо бы отбежать чуть-чуть дальше, без слов подхватила его под руки, поставила на ноги и они побежали. Дальше от этого ада.

Маринка прыгнула в траншею, окольцовывавшую холм. А потом взяла Ваню и спустила его на землю.

– Страшно? – Крикнула она сквозь грохот зареванному мальчику

Он покачал головой и что-то прошептал.

– Что? Не слышу! – она машинально стряхнула с волос землю.

Она наклонилась к шепчущим что-то губам Ванечки:

– Больно…

– Где?! – встрепенулась Маринка.

Кровь уже промочила штанину – зазубренный край осколка торчал из правого бедра.

– Маленький ты мой… – вскрикнула она раненой птицей. Потом лихорадочно сняла с парнишки брючный ремень и перетянула им ногу чуть выше раны.

– Идти можешь? А ну-ка, ступи…

Иванко попробовал привстать. И упал…

– Горюшко ты мое, солнышко… А ну! Цепляйся за шею! – присела она перед ним. Ваня забрался ей на спину. – Сейчас я тебя покатаю! Ой!

Рядом снова разорвался снаряд.

– Ванюшка! Песни петь умеешь?

– Умею… – сквозь слезы прошептал он.

– Ты пой, а я побегу. Ты пой мне в ухо, хорошо?

Тот кивнул, а потом тихо так запел:

– Там вдали, за рекой догорали огни…

Взрыв! Не зацепило!

– В небе ясном заря догорала…

– Пой, Ванюшка, пой!

– Сотня юных бойцов… – шептал тот.

'Лишь бы не в спину ему' – Маринка тяжело дышала, перепрыгивая – нет! – перешагивая бугры и яминки новгородской земли.

А падать приходилось:

– Ванюшка, терпи! – кричала Маринка, когда снаряд рвался близко от них. И она падала в грязь плашмя.

А когда они спустились вниз и отошли метров на двести, она оглянулась.

Холм был похож на взорвавшийся вулкан.

– Выбрались, кажется… – прошептала Маринка. – Ванютка, ты как себя чувствуешь?

Он уже не плакал. Он просто закрыл глаза, а лицо его было мертвенно бледным.

– Ваня… Ванечка! – потрясла она его за плечо.

Он приоткрыл одно веко и улыбнулся уголком губ.

– Жив… – Она лихорадочно ощупала его тело. Нет. Больше не ранен. Только штанина промокла кровью до сапожек.

Марина глубоко вдохнула… Выдохнула…

– Ыыыыыааааах! – девчонка взвалила мальчишку на плечи и понесла дальше.

Шаг – раз. Шаг – два. Шаг – раз. Шаг – два. Колючку обойти. Наши траншеи. Сто лет назад сюда прыгали. Не помню когда. Шаг – раз. Шаг – два…

– Ванютка, сказки знаешь?

Он едва кивнул.

Она положила его на землю. Спрыгнула в окоп. Потом стащила вниз.

– Ванечка, расскажи мне сказку!

– Жили-были…

– Жили, Иванко, жили… Кто жил? – Маринка почесала зудящую щеку. Грязь налипла. Брызгами.

– Дед и баба… – сонно сказал Иванко. – Тетя Марина, у меня ножка болит…

– Терпи, Ванечка, терпи… Только терпи.

Она снова стала его поднимать на плечи и вдруг заметила, краем глаза, вещмешок, оставленный кем-то из бойцов.

– Подожди… – она подползла к мешку.