В это время в пятидесяти километрах от них точно так же выскочили из вертолета пятнадцать кадетов. На расстоянии двадцати пяти километров и от тех, и от других находился заброшенный полевой стан, который надлежало захватить и удержать.

Организаторы игры выбрали местность, с которой не были знакомы не только штатовцы, но и казачата, хотя на руках у тех и у других имелись карты.

Игра началась.

Ребята расселись кругом в центре осыпи. Глеб, держа в руках карту, встал в середине.

— Двадцать пять километров — степь, кусок плавней, снова степь, перелески, степь, — он поднял карту. — Предлагаю марш-бросок напрямую, с максимальной скоростью. Думаю, штатовцы будут действовать так же. Но предыдущий опыт учит: мы можем передвигаться быстрее. К полудню будем на месте и сориентируемся… Подъем, построение!

— Тут чертовски жарко, — Джимми Эллис вытер лоб. — Убойная духота.

Пятнадцать кадетов сидели на поваленных бревнах, спиной к каменистому обрыву, лицами — к Джеффу Оллспи, командиру отряда, носившему звание кадет-сержанта. Он изучал карту молча, ни с кем не советуясь. Остальные переговаривались:

— Какие у них красивые девчонки, заметили?..

— Вообще-то тут все красиво, только мало леса.

— Да, похоже на Арканзас или даже Калифорнию.

— Говорят, прямо там — Чечня. Та самая, где шла война.

— О, так мы в прифронтовой зоне?!

— Эти казаки очень умелые ребята.

— Не хотел бы я с ними воевать по-настоящему.

— Но у них нет нашей техники и намного хуже снаряжение, я сравнил.

Бег в жару — занятие неприятное и очень тяжелое. Хорошо еще, что утро было относительно прохладным и до самой-самой жары ребята должны были уже оказаться на месте. Но двигаться все равно было нелегко.

Глеб решил не осторожничать. Он не выставлял прикрытия, не высылал дозоров — отряд бежал сплоченной группой, тесной и целеустремленной, оставляя за собой облако пыли. Тянулись мимо заросшие, местами — «рабочие» поля. Все выше всходило солнце.

"Штатовцы сейчас тоже бегут, — думал Глеб. — Торопятся, конечно, но не успеют, слабоваты они на терпелку без техники. А мы добежим, ничего с нами не случится… Вот как в плавнях будем переправляться?" Он вспомнил карту — там было одно место, где можно подойти к воде не через болота, а относительно нормально. И вроде бы показан разрушенный мост… Идти к реке другим путем — значило завязнуть в трясинах и потерять часы. Он еще раз мысленно проверил путь: да, там можно будет переправиться, не так то иначе, труднее, легче — но можно. А дальше — прямая дорога к стану.

— Веселей! — крикнул он, хотя никто не нуждался в подбадривании.

— Поворот — ап!

Плот, грузно подскочив на бурунах, ухнул носом в кипящую воду, но направляемый ловкими руками, вывернулся из водоворота, перевалился с борта на борт, вышел на относительно чистую воду и, набирая скорость, понесся к следующему перекату. Руки и плечи ныли, вода захлестывала лицо. Пятеро мальчишек на наскоро собранном суденышке бешено работали шестами, пересмеиваясь и перекидываясь шутками. То, что они делали, было опасно — на самоделке, на чужой бурной реке, без спасательного снаряжения — но эти мальчишки умели ценить опасность и наслаждаться ею. Пит Клеменс на носу завопил, перекрикивая шум воды:

— и безумная команда хором откликнулась:

…Да, опередить казаков не удастся.