— и безумная команда хором откликнулась:

…Да, опередить казаков не удастся. Но бурная речка донесет группу прикрытия до переправы через плавни раньше, чем туда доберутся русские. Другой дороги у них нет, это ясно. Пять человек могут там задержать весь казачий отряд на несколько часов. За это время получившие фору основные силы займут полевой стан и как следует приготовятся ко встрече. Если будет, кого встречать.

…— Поворот — ап!

— Давай вышлем разведку.

Глеб посмотрел на Мирослава с удивлением. Но Серб был абсолютно серьезен.

— Зачем? — не понял Глеб. Колонна остановилась: — Можно попить, пару глотков, и все!.. Для чего?

— Не знаю, — Мирослав пожал плачами. — Просто… — он снова пожал ими.

— Время… — Глеб вытер рукавом лицо. — Ладно. Бери кого-нибудь — и вперед, но быстро.

— Сухов, — Серб махнул Петьке, и они, взяв оружие наперевес, бесшумно поспешили вниз, где тропинка ныряла в заросли.

— Никого, — Боб Харкорт перевернулся на бок. — Может, они пошли другой дорогой?

— Кругом болота, — Пит отхлебнул из фляжки, протянул ее Бобу, тот отпил и пустил по кругу. Пять человек, замаскировавшись за кустами у остатков моста, внимательно следили за переправой. — Никуда они больше пойти не могут.

— Они здесь, — сказал Макс Харниш, молчаливый, бесстрастный паренек из Кентукки, потомственный охотник. Пит насторожился:

— Что ты увидел?

— Ничего, — Макс покачал головой. — Я чувствую. Они здесь и они тоже наблюдают.

— Не дышать, — прошептал Пит и окаменел.

На бронзовом от пота и духоты лице Петьки сидели с полдюжины комаров, но мальчишка был неподвижен. Он был уверен, что штатовцев тут просто НЕ МОЖЕТ быть, и все-таки какое-то чувство мешало ему сказать Сербу: "Пошли, нет тут никого." Он прислушивался и приглядывался. Серб делал то же.

— Никого, — сказал наконец Петька, сгоняя комаров и мельком одного раздавив. Если бы не надо было торопиться, он бы сам предложил полежать тут часа два-три — пока противник себя не выдаст. Но не Святой же Дух перенесет сюда штатовцев.

— Да, никого, — неохотно подтвердил Мирослав. — Пошли.

— Вон они, двое, — сказал Макс, и остальные увидели на миг мелькнувшие кубанки. — Как незаметно подошли…А сейчас решили, что нет никого, и расслабились…

— Сейчас пойдут, — Пит поднял к плечу оружие и скомандовал: — Приготовиться. Стрельба по моему выстрелу.

В первые же несколько секунд «убиты» были трое — красные брызги украсили их форму сразу в нескольких местах. Еще четверо казачат были вынуждены залечь за валунами на берегу, под обстрелом, не имея возможности даже толком высунуться; остальные шарахнулись под защиту кустов и попадали там, кто где мог.

— Что за черт?! — выкрикнул Сергей; не взять его с собой после вчерашнего было бы просто несправедливо, и теперь Глеб увидел совсем близко его бешеные глаза. — Что за черт?!

— Не знаю! — прокричал в ответ Глеб, чуть высунувшись.

Если бы тут имелся брод, или от моста оставалась бы хоть одна целая доска — можно было бы, открыв заградительный огонь из половины стволов, пойти на прорыв.