– Сергей Алексеевич, поверьте, это какое-то дикое недоразумение, – оправдывающимся тоном сказал Буртин. – Ей-богу, я не имею к этому никакого отношения! Я прослежу, чтобы виновных выявили и наказали. Чертовы головотяпы! Не беспокойтесь, пропуск на выходе вам вернут.

– Я из-за таких мелочей не переживаю, – едва заметно улыбнулся Щербаков.

Тактика мелкого фола ему была хорошо знакома. Именно это средство пустил в ход Урванцев на первом этапе их скрытого противоборства. Случай с пропуском – сущий пустяк, но вслед за такими мелкими провокациями, призванными вывести противника из равновесия, может наступить очередь силовых методов.

Щербаков обменялся с Буртиным рукопожатием, протянутую ладонь Рыжего он при этом проигнорировал. Тот засунул руки глубоко в карманы.

– Генерал, такое впечатление, что вы не рады нашей встрече.

– Нет, почему же, – холодно сказал Щербаков. – Давно пора расставить точки над «i».

– Сергей Алексеевич, не возражаете, если мы пройдем в здание?

Буртин показал на окна второго этажа, где находилась комната для совещаний.

– Экспертная группа сегодня не работает, посторонних в здании нет, так что нам никто не помешает.

Щербаков на мгновение задумался, затем отрицательно качнул головой.

– У меня есть другое предложение. Давайте лучше прогуляемся по парку.

Буртин вопросительно посмотрел на Рыжего, тот лишь пожал плечами, показывая, что он не против предложения Щербакова.

– Хорошо, генерал, давайте пройдемся.

До парка было рукой подать, к нему вела вылизанная дорожка, вдоль которой росли голубые ели. После дождя в воздухе витал тонкий смешанный аромат цветов и древесной коры. Щербаков медленно шел впереди, заложив руки за спину. У первой же парковой скамьи он остановился, но садиться на нее не стал.

– Я весь внимание, господа.

Буртин снял очки, сосредоточенно протер дымчатые стекла носовым платком, затем так же неторопливо вернул их на переносицу.

– Генерал, нашу встречу попросил организовать Анатолий Борисович. У него есть для вас деловое предложение.

– Анатолий Борисович у нас большой дока по части деловых предложений, – насмешливо произнес Щербаков.

Рыжий поморщился, но ему удалось быстро справиться со своей мимикой. Учитывая важность предстоящей беседы, он предпочел надеть на себя маску показного дружелюбия.

– Для начала я хотел бы кое-что прояснить. Чего вы добиваетесь, Сергей Алексеевич? Скажем так: лично для себя?

– Лично для себя? Ничего.

Рыжий улыбнулся краешком тонких бескровных губ.

– Так не бывает, уважаемый генерал. Не нужно изображать из себя святого, в ваш альтруизм я все равно не поверю. Личный интерес всегда стоит на первом месте, так устроена человеческая натура. В России эта истина вдвойне справедлива.

– Можете считать меня исключением из правил, – сухо сказал Щербаков.

– А, понимаю… Вам нравится играть роль бессребреника. Ради бога, ничего против я не имею. Но я знаю вас как человека с амбициями, так что никогда не поверю, что вы не преследуете в настоящий момент какую-то свою тайную цель…

– Вы привыкли мерить людей на свой аршин.