— Не желаете ли перекусить на дорогу? — улыбнулась она. — На столе в соседней комнате — чай, кофе, бисквиты, пирожные.

Элайна выпила чаю, съела бисквит и поблагодарила хозяйку. Питер жадно пожирал ее глазами Из дома они вышли вместе. Вскочив в седло; Элайна пришпорила лошадь и поскакала к реке. Питер не отставал от нее. Внезапно из одного деревянного дома донесся отчаянный женский крик.

— Что это? — испуганно спросила Элайна.

— Ничего особенного. Просто предатели и шпионы получают по заслугам. Сейчас их запрут в собственном доме и сожгут.

— Что?

— То, что слышала.

Элайна молча развернула лошадь и поскакала к дому.

Дом был окружен солдатами в форме конфедератов. Четверо из них поджигали строение с четырех углов. Из окна неслись вопли и детский плач. Двое солдат выволокли из дома женщину с маленьким ребенком и с омерзительным хохотом заставили ее искать «пятый угол». При этом они пинали женщину сапогами, били кулаками по лицу, таскали за волосы.

Разъяренная, Элайна направила лошадь в гущу солдат.

Лицо ее побледнело, а глаза горели злобой. Подумать только: это солдаты боготворимой ею Конфедерации! Той самой, ради которой она, Элайна, разрушила свою семью и не щадила собственной жизни! Солдаты отскочили.

— Что вы делаете?! — закричала Элайна.

— Наказываем предателей, — дерзко ответил один из них. — Эти люди предали наше дело, свою родину, а потому мы сожжем их заживо.

— Откуда вы знаете, что они предатели?

— Так сказал капитан О'Нил. Этого нам достаточно.

— Мы вовсе не предатели, — рыдала женщина, — а просто сочувствуем федералистам. И будем сочувствовать! Особенно сейчас, когда под Новым Орлеаном убили моего мужа!

Элайна спешилась и бросилась к женщине.

— Прекратите это издевательство! Оставьте ее! Четверо молодых солдат отпрянули от своей жертвы и растерянно посмотрели на смелую незнакомку. Им явно стало не по себе. Но тут чьи-то руки опустились на плечи Элайны. Обернувшись, она увидела Питера О'Нила. Он холодно усмехнулся.

— Такая судьба ожидает каждого предателя, Элайна.

— У этой женщины убили мужа. Она осталась с четырьмя детьми. Как же вы смеете объявлять ее врагом и предательницей?

Питер попытался взять ее под руку, но она с остервенением ударила его локтем между ребер. Он сморщился от боли, отпустил Элайну и приказал солдатам;

— Потушите огонь!

Элайна, с облегчением вздохнув, упала на траву. Питер опустился рядом с ней.

— Ты удовлетворена? Вставай. Я прикажу солдатам проводить тебя до реки.

Элайна молча поднялась на ноги, вскочила на лошадь и галопом помчалась к реке. Возбужденная, она почти не смотрела на дорогу. Вдруг лошадь остановилась на всем скаку. Не ожидавшая этого Элайна перелетела через ее голову и упала. Ничего не понимая, она попыталась подняться и тут же услышала топот копыт. В следующую секунду к ней подскакала Райза Мейджи.

— Райза! — Элайна поднялась и проверила, целы ли у нее руки и ноги. — Ты откуда?

— Эх ты, южанка-всадница! — рассмеялась Райза, не ответив на вопрос. — Позволить лошади сбросить себя! Позор!

Она спешилась и протянула руку Элайне.

— Не знаю, что произошло. Моя лошадь вдруг… Внезапно замолчав, Элайна, как загипнотизированная, уставилась в одну точку… Райза проследила за ее взглядом и увидела на тропинке гремучую змею, готовую к прыжку. Только тут Элайна поняла, почему упала с лошади. Но сейчас уже было не до того. Вскрикнув, она бросилась между Райзой и змеей.