— Она меня укусила! — вскрикнула Элайна. — Хорошо, что не тебя!

— Почему?

— Потому что укус гремучей змеи смертелен. Правда, индейцы знают противоядие. В болотах Флориды эти твари кусали меня уже дважды, и оба раза спасителями были индейцы. Так что теперь у меня иммунитет к яду гремучих змей. Я не умру. А вот у тебя иммунитета нет. Значит, укуси эта тварь тебя, все было бы кончено!

Несмотря на иммунитет, к ночи у Элайны начались жар, бред и судороги. Доктор Перси ввел сыворотку, после чего Элайна заснула.

Проснувшись, она была так слаба, что едва шевелилась. Все это походило на недавно перенесенную лихорадку.

Так продолжалось два дня. Райза не отходила от нее.

Когда же Элайне стало легче, она сказала:

— Спасибо тебе, ты спасла мне жизнь. Если бы не ты, я бы уже умерла.

Элайна погладила руку Райзы и улыбнулась ей…

В ночной тьме Йен не сразу заметил, что его шлюпка приблизилась к берегу, и понял это лишь тогда, когда она уткнулась носом в песок. В тот же момент за деревьями щелкнул ружейный затвор, и суровый голос спросил:

— Кто идет?

— Это я, дядя Джеймс.

— Мы не хотели бы видеть тебя здесь, Йен. Как и никого из твоих людей.

— Я привез Дженифер.

— Что?!

— Я привез вашу дочь, дядя Джеймс. Она чуть не погибла в ночной стычке.

Йен поднял на руки Дженифер и передал ее отцу.

Элайна умоляюще посмотрела на Райзу.

— Признайся, тебя прислал сюда Йен следить за мной?

— Элайна, честно говоря, я делаю это ради тебя.

— Не знаю почему, но ты стала моим близким другом, Райза. А сейчас иди домой и отдохни. У тебя измученный вид.

— Иду.

Элайна обняла и крепко поцеловала Райзу… Однако остаться одной в тот вечер ей было не суждено. Не успела Райза уйти, как раздался стук в дверь, и на пороге появился доктор Перси.

— Как вы себя чувствуете? — Он опустился в кресло.

— Прекрасно.

— Вы не на шутку напугали меня историей со змеей. Хорошо еще, что все благополучно кончилось.

— Иммунитет, доктор.

— Я так и думал. Сколько раз вас кусали гремучие змеи?

— Дважды.

— Если бы не это, сейчас вас уже не было бы с нами.

— Как видите, все обошлось.

— И слава Богу. У меня к вам серьезный разговор.

— Слушаю вас, мистер Перси.

— Вы в состоянии отправиться в путь завтра же?

— Да.

— Может, лучше немного повременить?

— Нет. Я поеду немедленно. Другого случая может не представиться.

Перси кивнул.

— Вообще-то вы уже сыграли свою роль и можете уйти за кулисы.

Увы, он ничего не понял! Дело не в сыгранной роли. Элайна безумно любила свою родную землю, свой дом, была предана идеалам свободы, гордилась своей отвагой, свойственной южанам.

Она поедет. Но в последний раз.

Йен стоял с дядей на берегу, понимая, что пора уходить. У берега покачивалась шлюпка: в ней сидело трое «пантер».

— Спасибо тебе, Йен. — Джеймс обнял племянника. — Спасибо за все!

— Хирург, плывший с нами сюда на корабле «Ригард», внимательно осмотрел Дженифер и считает, что никаких повреждений у нее нет. Причина шока — нервное перенапряжение, усугубленное в последнее время недостаточным питанием и серьезным переохлаждением незадолго до этого происшествия.