Взбежав на крутой кряж, молодой человек остановился и, ухватившись рукой за коричневый ствол сосны, посмотрел вниз, с удовлетворением отметив, что преследователи отстали метров на двести – кто-то из них явно угодил в овраг. Запросто можно ноги переломать, если со всей дури.

Это все хорошо – появилась фора. Однако что же дальше?

Виталий внимательно осмотрел местность. Положим, доберется он до леса – не так и далеко осталось – а дальше что? Что бы он сам-то сделал на месте преследователей? Даже не так… не на месте преследователей, а на месте их непосредственного начальника – управителя, типа, несомненно, хитрого, коварного, умного… тем более – хорошо осведомленного, кто такой на самом деле есть их неожиданный гость. Беторикс – опальный вельможа! Похоже, что так. Мало того, этот опальный вельможа – бывший владелец виллы, который, при изменившихся обстоятельствах, вполне может попробовать изменить статус кво, и от того – для нового хозяина усадьбы человек очень опасный. Лучше такого убить, однако не самому, а, скажем, по приказу своего господина… который, вообще-то, должен вот-вот объявиться, приехать: конно, людно и оружно. И тогда беглецу – если его поймают – мало не покажется. Самое простое – кинут в какую-нибудь земляную яму или – скорее всего – принесут в жертву богам. Благороднейшего-то человека да в жертву – милое дело! И богам приятно – все же благородная кровь, не какая-нибудь, и самой жертве – на тот свет с большим почетом отправиться, с благородными иначе нельзя, убить – одно дело, а вот оскорбить ни один простолюдин не посмеет.

Однако!!!

Перебравшись через овраг, молодой человек вдруг услыхал позади весьма неприятные для себя звуки – быстро приближающийся лай. Ага… спустили все же собачек, сообразили быстро. Теперь в лес бежать бесполезно – не скроешься, воду бы отыскать, какое-нибудь болотце, ручей или речку. Ручей…

А что, в овраге-то ничего не течет? Он ведь, овражек-то, длинный, глубокий, кустарником густо поросший – всяким там красноталом, черноталом, вербою. По нему и пойти! Только вот, ведет он обратно к вилле… Зато и ручей – во-он, широкий, почти как речка…

Больше не раздумывая, беглец спустился обратно в овраг и, скрываясь в зарослях, зашагал по дну неглубокого ручья обратно к усадьбе. Новый путь оказался вполне надежным – Беторикс даже ненадолго остановился, не отказывая себе в удовольствии послушать озадаченные голоса сбитых с толку преследователей. И собачки лаяли этак неуверенно, огорченно, даже повизгивали от обиды.

Потеряли след. Что ж – бывает. И куда теперь направятся амбакты? Ясно куда, как и всякие здравомыслящие люди – либо к лесу, либо к римской дороге. Ага, ага – вот уже удаляются – лай собак слышится все дальше, все глуше…

Славно! Молодой человек с облегчением перевел дух. Вот уж поистине – славно. И даже не пришлось никого убивать, а это тоже много значило для Виталия, все же он был человеком будущего, а не местным уроженцем, для которого человека убить – раз плюнуть. Нет, убивал, конечно – да, но, только по необходимости – врагов, когда, если не ты, так тебя. Такие уж были времена, такие нравы.

И все же – если есть хоть малейшая возможность, лучше обойтись без крови, пусть даже и вражеской.

Не обращая ни малейшего внимания на мокрые ноги – в конце концов, это было даже приятно в жару, – Виталий, деловито обходя крупные, то и дело встречавшиеся на пути, камни, шагал по дну ручья с видом бывалого рыбака или туриста. Для полного антуража еще не хватало рюкзака за спиной и пары удочек.