И только власть. Именно, что власть дала ему ощутить вкус жизни. Когда ты вступаешь в битву умов, когда на стол выкладываются все карты, вот тогда-то интрига и предвкушение даёт тебе вздохнуть полной грудью.

Простой азарт не приносит радости. Но если были заменены человеческие судьбы… О-о-о, ставки становились куда как более внушительными!

Константин даже и осознать не успел, когда эта борьба за трон стала единственным лучиком света в его существовании. Новые обстоятельства, новые препятствия, всё растущие ставки.

Друзья и соратники для негр — всего-навсего фигуры, пешки на доске. Его же враги — это оппоненты, которых необходимо обыграть.

Можно ли питать ненависть к человеку, который играет с тобой в очередную партию шахмат? Можно ли желать ему смерти из-за того, что ты потерял ту или иную пешку? Можно ли испытывать привязанность к своему «королю» и другим фигурам?

Именно так видел всё происходящее вокруг себя второй принц.

Для него весь мир — игра. И он в нём один из игроков. Не больше и не меньше. Если шахматисту не с кем играть в свою игру, то он быстро начинает скучать.

Лишь противостояние двух умов приносит удовольствие шахматисту. Игроку.

Оттого Константин так открыто и говорил о том, что думает. Для него почти что нет секретов от его реальных противников. Да, он коварен, но он не подлый человек.

Если и выигрывать у своего оппонента, то честно и открыто. И подумаешь, что у него есть едва ли не весь административный ресурс Российской Империи! У него свои фигуры, а у его противников- свои.

Второй принц был уверен в том, что именно в Сибири он поставил шах и мат молодому патриарху Ливен. Расчёт был идеален. Операция хоть и не без огрехов, но была завершена полным успехом.

Но вот, этот человек вновь превзошёл все его ожидания. Марк Ливен вернулся из мёртвых, очистил своё имея, так мало того — он стал спасителем всего Востока Империи! Ну разве это не грозный оппонент⁈

Разве Марк Ливен не является его самым стойким соперником⁈ Другие игроки, наблюдавшие за их партией ещё два года назад, делали, чтобы второй принц здесь и сейчас поставил мат и покончил с партией.

Но так будет неинтересно. Так он не успеет насладиться происходящим в должной мере!

Нет, нет, нет и ещё раз нет! Пусть партия продолжается! Пусть она станет сложнее, пусть будет в разы комплекснее! Тогда, выйдя из неё победителем, он получит невероятное удовольствие!.

Осталось только сделать невозможное — добавить третьего игрока в лице его младшего брата. И сразить всех разом!

Впрочем, у Константина уже была пара задумок на этот счёт.

* * *

— Ты в порядке? — тут же подбежала ко мне Ксюша, с беспокойством оглядев меня. Будто второй принц мог мне что-то да сделать!

— Чего он вообще хотел? — хмуро спросила Алиса, косясь вслед ушедшему Константину.

— Он лишь предупреждил о нашем с тобой кукольнике, — усмехаюсь я. Первая принцесса поняла всё без лишних разъяснений.

— Но… зачем? — задала логичный в целом-то вопрос платиновая блондинка.

— Кто его знает? Может я настолько неотразим? — подмигнул я ей, но в ту же секунду мне в бок прилетел ощутимый такой тычок локтем.

— Я слежу за тобой, Ливен, — шикнула Райзе, грозно сверкнув глазками.

— Что я говорил про неотразимость? — снова обратился я к принцессе. Алиса прикрыла рот ладошкой, едва сдерживая смешок, когда как Ксюша замахнулась для новой атаки.

Впрочем, я ловко перехватил её ручку и потащил вслед за собой.

— Пожалуй, мы покинем вашу безусловно прекрасную компанию, Ваше высочество.