– Ничего, в следующий раз выберемся на отдых уже все вместе, большой и дружной семьёй. Ты, я, твой Сашка... И Палыча с собой прихватим...

– Ты... я... – губы её предательски дрогнули, а лицо побледнело.

– Эй-эй, Ташка – ну ты чего? – я схватил сестру за руку и притянул к себе, обнимая и поглаживая по спине и плечам.

– Дядя Паша... он... тебе разве не сказали?! – едва удалось разобрать мне сквозь рыдания.

Мда... Похоже, жизнь в реальном мире кипела и бурлила не меньше, чем в моей виртуальной песочнице! Про смерть Пал Палыча я узнал самым последним – странно, что Второй об этом не рассказывал. А разве его не Палыч нанял? Что же теперь будет, после его трагической гибели?

Впрочем, выяснив у Наташи, когда погиб дядя Паша, я понял, что если бы наёмники хотели – то давно уже оставили бы в покое и меня, и Виртуком. Видать, есть у них какой-то иной интерес во всём этом, помимо денежного.

Хотя, а кто сказал, что они не рассчитывают сорвать куш побольше, собрав достаточно улик против Корпорации, чтобы её шантажировать? Или сдать меня и Авраменко со всеми потрохами – может, клон программиста по-прежнему работает на «Виртуком», только уже в лице Второго? А я, как послушная собачонка, таскаю им в зубах раскалённые угли прямо из костра, да ещё и хвостиком машу.

Никому нельзя верить.

Осталось нас только двое – я, да Наташка.

– Сам-то ты как. Полгода, считай, из своего гроба не вылезал?

– А что – не видно? Смотри, какую мышцу накачал, размахивая жреческим посохом!

Проболтали мы часа три, не меньше, стараясь не затрагивать болезненные для нас обоих темы: про погоду и цены на Карибах, про эльфийские кушанья, про моих забавных соклановцев, даже про какого-то Лоренцо, что «влюбился без памяти в русскую красавицу» и грозился приехать в «холодную и пьяную Москву» за «будущей невестой». Почему в Москву? Да потому что этот ловелас так и не смог выговорить название «Нью-Петербург»!

А потом заявился Второй, в компании парочки молчаливых типов, и увёл Наташку, а меня отправил на процедуры. Накатившая волна эйфории схлынула так же внезапно, сменившись тревогой, граничащей с настоящей паникой: а справлюсь ли я? Жених моей сестры до сих пор валяется в гробу на Серых Островах, а я тут прохлаждаюсь, хлебаю витаминные коктейли, да расслабляюсь под ловкими манипуляторами массажиста!

Назад в капсулу меня едва ли не запихивали силой.

И напрасно кричал я, требуя дать успокоительное или хоть что-нибудь, чтобы избавиться от нервозности:

– Так для тебя же самого будет лучше. Ещё спасибо скажешь, – ухмылялся этот шкаф, по чьему-то недоразумению появившийся на свет из самки человека.

Пластиковая крышка «гроба» отгородила меня от реального мира, и капсула начала заполняться нейро-гелем. Передо мной появилась панель игрового интерфейса:

Так. Лекарства, если верить Второму – мне не помогут, а те, что помогали, в капсуле уже закончились. А что такое «игровые методы?» Даже любопытно стало!

В игровом мире я появился там же, где и покинул его – в густом кустарнике на полпути между городом и Малой Ривенкой. Но теперь совсем неподалёку оказалось кое-что новенькое, чего не было раньше: чей-то походный лагерь!

– Эй, так и будешь из-за кустов пялиться, или присоединишься к нам? – раздался вдруг позади женский бархатный голос, похожий на кошачье мурлыкание.

Я оглянулся и невольно сглотнул: муррия!

Так называлась кошкоподобная раса странствующих «весельчаков» – живущие в постоянном движении, они жили на полную, развлекаясь сами и развлекая тех, кто встречался им на пути. Они пели, плясали, устраивали пирушки и попойки, цирковые представления, сеансы мистических откровений и прочее, прочее, прочее.