— Люди трусливее, чем мы думаем, — возразил Тигр. Он осторожно снял Мышь с головы и, посадив ее на пол, ступил на ковер. Обнюхал косулю и стал жадно рвать зубами нежное мясо. Вдруг ковер вместе с Тигром взлетел под потолок — под ярким ковром хитрые слуги спрятали прочную сетку, к углам которой были привязаны веревки, продернутые через балки под потолком. Тигр так увлекся едой, что не заметил, как слуги дернули за веревки. Теперь он дико рычал, выл, рвал когтями и клыками в клочья яркий ковер, грыз сетку, но сеть оказалась прочнее его зубов и когтей.

Вошел князь. Увидев Тигра в сетке под потолком, он рассмеялся:

— Понравилось ли тебе мое угощение, старший сын Мыши?

В ответ Тигр издал рык, от которого у всех слуг во дворце слетели шапки, а во дворе фазаны и кеклики в вольерах упали замертво.

— Посадить его в клетку, и пусть мои гости любуются им. А потом снимите с него шкуру и сшейте моим детям шубы! приказал князь и отправился в свои покои. Мышь устремилась за ним.

— Князь, князь, — пищала она, — зачем ты поймал моего старшего сына? Ты не держишь своего слова, князь!

— Ну что ты, Мышь! Нора твоя цела и не затоплена жиром. Перед ней уже лежат сушеные кузнечики, зерно и сыр. Что тебе еще надо для счастья?

— Отпусти моих сыновей, — плача, попросила Мышь.

Князь остановился и задумался на мгновение.

— Хорошо, будь по-твоему. Я отдам тебе мальчика и Тигра, отпущу восвояси с подарками, если ты покажешь мне своего среднего сына — Павлина. Изумительные дела творятся в Поднебесной, если мыши рожают птиц!

— Ты снова обманешь меня, князь!

Князь присел на корточки перед Мышью и посмотрел ей а глаза.

— Хочешь, я поклянусь перед своим богом, что сделаю, как сказал?

Мышь кивнула, и князь тут же поклялся.

Мышь выбежала из дворца, забралась на большой валун у обочины дороги и разжала лапку с павлиньим перышком. Ветер подхватил его, поиграл немного и стремительно понес в сторону черного леса.

Средний сын мыши Павлин, сложив огромный хвост, бродил по осеннему лесу, выискивая в траве упавшие с деревьев ягоды. Живя в лесу, стал он еще прекрасней: на голове его вырос прекрасный венец, который сиял на солнце синим огнем, тело налилось слепящим изумрудно-фиолетовым цветом, а хвост стал выше самых высоких деревьев, когда Павлин поднимал его с шумом звенящего в траве ветра, птицы замирали в небе, звери останавливали свой бег, припадая к земле и прижимая уши, а люди закрывали глаза ладонями и падали ниц, полагая, что в чащобе родился бог, затмивший собой небесное солнце.

Павлин поднял голову и увидел летящее по ветру перышко. Оно искрилось и переливалось тревожным изумрудным цветом. И он понял, что с матушкой случилась беда. Павлин издал громкий скрипучий крик, от которого с деревьев посыпалась черемуха, захлопал крыльями и взлетел над лесом. Он поднимался в горы, оглядывая дорогу под собой. Люди, лошади, овцы и яки — все задирали головы и восхищенно смотрели на огромную птицу с длинным хвостом, которая летела к княжескому дворцу.

Павлин увидел сидящую на валуне матушку, опустился и поклонился ей.

— Какая беда приключилась с тобой? — спросил Павлин Мышь.

— Люди отобрали у меня старшего и младшего моих сыновей, твоих братьев. Велели тебе прилететь, объявить, что ты мой сын.

— Кто посмел обидеть тебя и моих братьев? — крикнул Павлин и с шумом смертоносного клинка раскрыл свой огромный хвост, заслонив солнце.