Неро стал… совсем иным. Он ведь… не может долго оставаться на этом плане!

Сверкнул яркий, мерцающий разными оттенками свет и… маршевые двигатели Ахримана взорвались. Рассеянный поток аномальной энергии прокатился по корпусу, уничтожая орудия.

— Нет… как же… откуда? — голос Астэр дрогнул. — Оскар… прости за то, что втянула и… прощай.

Я ощущал её отчаянье, а сам продолжал действовать. Выстрел тахионки направляется в Неро, но он легко уклоняется, заметив момент запуска оружия. Но я сманеврировал так, что он оказался на линии огня с линкором. Щиты прошило, уничтожив главное орудие и уйдя куда-то внутрь. Плазменные и лазерные орудия в автоматическом режиме обезоруживали линкор, а все позитронки палили в Неро.

Перемещался он так, что системы наведения не могли нормально за ним следить. То двигался со скоростью в несколько километров в секунду, то резко замирал. Ему было плевать на инерцию.

Ахриман ушёл в дрейф… Неро хочет захватить технологию. Потому пришёл сюда.

И он на порядки сильнее нас, ведь он пробил щиты линкора древних.

Дроны сражались с флотом Эрт, я выпустил ракеты… но рассеянный встречный поток энергии уничтожил всё, подобно нашему волновому импульсу. Если бы я сейчас выпустил ААМ-торпеду, бы мы сами на ней подорвались.

Астэр села мне на колени и обняла. Я увидел слёзы в прекрасных светлых глазах. Я ощущал трагедию, скорбь и даже вину. Хотя она делала всё, чтобы это предотвратить.

— Мы проиграли. Он не просто способен надолго выйти на наш план. Он может сражаться с флотом. У нас нет эффективных средств против него.

— Я люблю тебя…

Не знал, что ещё сказать и просто обнял её. Мы теперь пытались сбежать, но зубодробительная блокировка пространства не позволяла уйти в прыжок. И Неро двигался намного быстрее нас.

Я слышал шёпот, становящийся всё громче. Ментальное воздействие нарастало. Неро… не смог бы пройти сквозь слои магической стали этого корабля, но ему и не было нужно.

Да… вот о чём говорила королева: «Разве было не больше… миров?» Теперь Неро пожирал и планеты Эрт — миллиарды душ.

Мы опоздали. Всё же опоздали.

Глава 20

За гранью есть те, кто наблюдает за нами

Ментальное давление усиливалось. Неро… здесь.

«Дай поглотить тебя и умрёшь легко».

«Катись в бездну», — ответил я, с огромным усилием пытаясь отдать приказ на… подрыв Завершителей Цикла. Не мог… пальцы не слушались, мысли начинали путаться. — «Зачем тебе всё это? Зачем воровать технологии, чтобы начать жрать и Эрт тоже?»

«Они — моя подпитка. Пришлось использовать запасы», — ответил Неро. Я ощутил, как сознание уплывает. Но боролся… сдаваться — последнее дело. Я никогда не опускал руки, и сейчас буду бороться до последнего.

Корабль замедлялся. Я сам отдал приказ остановиться и прекратить огонь. Неро проникал в корабль, пытаясь подчинить меня. Астэр… тряслась в моих руках.

«Во вселенной ещё много народов. И ты выведешь меня на иной уровень. Сдашься — позволю быть дополнительным сознанием, отчасти независимым фрагментом: вечным, бессмертным. Увидишь больше, чем можешь вообразить. И ей сохраню жизнь».

Мне очень хотелось поверить. Сдаться и позволить делать, что хочет. Понадеяться, что Астэр останется жива, что я сохраню сознание и… буду пожирателем миллиардов душ? Тем, кто уничтожает космические цивилизации?

Прости, Астэр… я так не могу. И не верю ему.

«Катись в бездну, исчадие».

Я ощутил от Неро некую усмешку, как будто он этого и ждал. Вторжение в душу нарастало…

И внезапно стало страшно.