Пуля попала в самый центр черепа.

Из раны хлынула кровь. Закутанный в плащ скелет рухнул на пол.

Зейн стоял над ним, пораженный ужасом. Он только что убил Смерть!

2. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

Дверь снова открылась. На этот раз появилась незнакомая женщина средних лет. Она взглянула на безжизненное тело и одобрительно промолвила:

– Отлично.

Зейн посмотрел на нее дикими глазами:

– Я убил Смерть!

– Именно. И сейчас должны занять его место.

– Я… Что?!

Мысли путались, Зейн с трудом соображал.

– Вы теперь будете выполнять его обязанности, – терпеливо продолжила незнакомка. – Так у нас принято. Тот, кто уничтожает Смерть, сам ею становится.

– Наказание… – Зейн изо всех сил пытался уловить смысл того, что услышал.

– Господи, конечно, нет! Случившееся вообще нельзя назвать убийством. Обычная самооборона. Либо вы его, либо он вас, так сказать. Однако теперь придется занять его место и трудиться не покладая рук!

– Но я ничего не знаю…

– Ничего, научитесь в процессе работы. Мы все так начинали. Определенные заклинания помогут освоиться, не наделать слишком много ошибок, хотя найти свое место вы должны сами.

Женщина наклонилась и стала стаскивать с безжизненного тела черный плащ.

– Помогите мне, пожалуйста. У нас не так уж много времени, да и пачкать кровью форменную одежду не годится!

– Кто вы? – Происходящее казалось кошмарным сном, но Зейн смог взять себя в руки.

– В данный момент – Лахесис. Немолодая и не особенно привлекательная женщина. – Действительно, лицо незнакомки покрывала сеть морщинок, скрученные в тугой пучок волосы время уже обесцветило. Она была слегка полновата, но двигалась легко и уверенно. – Я определяю длину нитей. А сейчас, приподнимите‑ка его, не хочу порвать ткань.

Зейн, внутренне содрогнувшись, подчинился.

– Какая Лахесис? Что еще за нити? Зачем вы пришли?

Незнакомка вздохнула:

– Что ж, думаю, вы вправе требовать, чтобы вас посвятили в суть дела. Снимайте с него плащ, а я объясню кое‑какие детали. Не все, конечно, у меня есть свои профессиональные секреты, так же, как и у вас. Вы это скоро обнаружите. Лахесис – воплощение Судьбы в среднем возрасте. Она…

– Судьбы?

– Вряд ли наш разговор принесет пользу, если вы будете постоянно меня перебивать. – В голосе женщины послышались металлические нотки. Сейчас она походила на строгую учительницу.

– Извините, – пробормотал Зейн. Может, все это просто сон?

– А теперь – ботинки. Они предохраняют от жары, холода, радиации, непроницаемы для любого инородного тела, и прочее, и прочее. Так же, как и плащ. Вы всегда должны носить их во время работы, иначе станете уязвимы, как простой смертный. Такого не должно случиться.

Ваш предшественник в последнее время часто проявлял беспечность и, как видите, поплатился за подобное отношение к собственной безопасности. Стоило надвинуть капюшон на лицо, и пуля не причинила бы ему никакого вреда. Никогда не теряйте бдительности! У вас для этого гораздо больше причин, чем у него.

– Но…

– Бессмысленные восклицания мешают мне не меньше, чем вопросы.

Зейн замолчал. В этой женщине с внешностью обычной домохозяйки, которая возится с детьми и стоит у плиты, ощущалась какая‑то пугающая сила. Такая справится с самым трудным подростком!

– Я – Судьба, у меня три ипостаси, – продолжила Лахесис, убедившись, что реплика возымела действие. – Я определяю длину нитей жизни.