– Привет, – повторил он. Да, все верно.

Старик медленно повернулся к нему и с трудом произнес:

– Ну наконец‑то! Я уж заждался тебя, Смерть!

Он говорил на другом языке, но Зейн его прекрасно понимал, потому что крошечная драгоценность, которую он держал на ладони, повторяла каждое слово по‑английски. Магический синхронный переводчик!

В самом деле, без него Танатосу никак не обойтись, ведь ему надо постоянно путешествовать по всему земному шару. Зейн торопливо засунул серьгу в ухо; когда выдастся свободное время, следует подумать, как пристроить ее поудобнее. Увлеченный своим маленьким открытием, он забыл о работе.

Во взгляде клиента читалось облегчение. Странно!

– Вы ждали меня? Не боитесь?

– Ждал? Я ищу тебя уже целых полгода! Боюсь? Ха! Я уж решил, что никогда не вырвусь из этой клетки!

– Вы о госпитале? По‑моему, здесь не так плохо.

– О своем теле.

Ясно… А серьга, оказывается, помогает не только ему, но и собеседнику. Клиент прекрасно понимал Зейна.

– Значит, вы хотите умереть?

Старик искоса посмотрел на него:

– Что, сынок, новенький, верно?

От неожиданности Зейн чуть не поперхнулся.

– Откуда вы знаете?

Его собеседник растянул бескровные губы в улыбке:

– Однажды я уже столкнулся со Смертью. Тот был старше вас – на черепе гораздо больше морщин. Зрелище так потрясло меня, что я как бы воскрес, и операция, вопреки всем прогнозам, прошла успешно. На первый раз пронесло. А вот сейчас…

– Я знаю, как страшно увидеть такое. – Перед глазами Зейна снова возникло искаженное лицо матери.

– В то время мне очень хотелось жить, и это придало сил. Но сейчас все скверно, очень скверно. Медицина, магия – ничто не помогает. Чтобы снять боль, приходится постоянно использовать средства, от которых отключается мозг, – последнее дело! Думаю, для таких, как я, смерть – просто переход к иной форме существования, где душу не обременяет тело. Говорят, некоторые даже не осознают, когда прекращают дышать. Мне‑то все равно, как отдать концы, лишь бы боль прекратилась. За жизнь я уже не цепляюсь, готов уйти. Надеюсь, ты знаешь свое дело.

Зейн взглянул на часы. За разговором он не заметил, что упустил нужное время и опоздал на целую минуту!

– Я тоже на это надеюсь. Я беседовал с вами дольше, чем следовало.

Старик снова улыбнулся:

– Ты меня поддержал. Смерть. И дал небольшую отсрочку. Хочешь совет? Если когда‑нибудь увидишь, что человек уже не желает жить, освободи его! Наверное, мне пора…

Зейн снова вспомнил мать.

– Я так и поступил однажды, – вполголоса произнес он. – Каждый имеет право уйти из жизни, когда захочет. Так я считаю. Хотя многие назовут это убийством.

– Да, – кивнул клиент. – Но они просто дураки! – Неожиданно его лицо исказилось от боли. – Пора, Смерть, – прошептал он, задыхаясь. – Скорее, скорее!

Зейн протянул руку. Его пальцы прошли сквозь плоть и дотянулись до шелковистой паутинки – души. На сей раз удалось аккуратно вытащить ее. Глаза клиента потускнели, старик наконец получил то, что хотел.

Остальные обитатели палаты никак не отреагировали. То ли они не сообразили, кто пришел навестить их товарища по несчастью, то ли поняли, что бедолага уже умер и незачем звать сестру.

Зейн сложил душу и опустил ее в сумку. Он справился с задачей намного лучше, чем в первый раз. Да и чувствовал себя теперь совершенно по‑другому, сознавая, что сделал доброе дело, избавил несчастного от лишних страданий. Возможно, в подобной работе есть и светлые стороны.

Он посмотрел на часы.