– Псы?

– Так они себя называют. Ну так вот… Позавчера «псы» напали на небольшую ферму совсем рядом с Плавом. Хозяин с семьей убиты, дом сожжен. Мы не успели помешать негодяям…

– Чего они добиваются?

– Кости побольше. Они хотят подчинить нас, чтобы мы добывали для короля руду, а они проводили дни, попивая эль и тиская девок. Но пока жив Торас, живы Эллер, Шелдон и я, этому не бывать! Мы не отступимся и когда-нибудь либо истребим негодяев, либо заставим их измениться!

Брейв невольно поежился: настолько страшные вещи говорил Джамал. Убийство было чуждо парню, но, если верить словам провожатого, избежать кровопролития здесь не удастся, и оттого на душе становилось еще сквернее.

– Думаю, они и тебя бы попробовали заманить, коли б ты их раньше, чем меня, встретил, – продолжал тем временем Джамал. – Но, слава Кварусу, не встретил. Поверь мне, Брейв, «псы» – это сборище никчемных кретинов, которые могут только…

Джамал неожиданно замолк и замер на месте, прислушиваясь к шуму листвы, к шуршанию кустов. А потом осторожно вытащил меч из кольца на поясе и спросил стоящего за спиной Брейва:

– Ты с луком умеешь обращаться?

– Немного, – неуверенно ответил парень.

– Надеюсь, этого «немного» нам как раз хватит, – пробормотал старожил и неожиданно воскликнул: – Бери мой лук, живо! И колчан!

– Зачем?

– Нет времени объяснять! – Джамал поспешно скинул лук с плеча и сунул его Брейву. – Приготовь стрелу и приготовься сам, живо! Целься в глаз!

– Но… – попытался возразить парень, когда то, чего так боялся старожил, выскочило из кустов на тропинку.

Сперва Брейв подумал, что это медведь. Но на самом деле существо имело с косолапым только одно сходство – короткую бурую шерсть. В остальном же это было скорее некое подобие человека, но человека невероятного, в два раза выше и шире любого из виданных Брейвом.

Да и клыки, торчащие из-под нижней губы, у людей встречались нечасто. Вдобавок к перечисленным отличиям у монстра были еще раскосые глаза с красными зрачками и маленькие, едва заметные уши; нос же отсутствовал напрочь.

– Готовь стрелу! – воскликнул Джамал и бросился к замершему посреди дороги существу.

Старожил набросился на него, словно ураган; выделывая мечом замысловатые пируэты, охотник наступал, тесня противника к краю поляны. А тот словно находился мыслями далеко от происходящего, послушно отступал, прикрывая мохнатыми лапами морду.

Джамал бил остро заточенным клинком по ладоням, рукам и ногам чудища, но это не производило никакого эффекта.

– Будь готов! – бросил старожил через плечо, не ослабляя натиска.

Брейв, приладивший стрелу еще в самом начале битвы, согласно кивнул. Потные ладони сжимали лук, пятка оружия упиралась в землю.

Он готов. Если понадобится – он выстрелит.

«Лучше бы не понадобилось!» – мелькнуло в голове парня.

Тем временем монстр, похоже, пришел в себя. Выждав еще несколько мгновений, которые Джамал бесполезно тратил в попытках пробить странную броню соперника, лесной великан подался вперед и ударил старожила локтем. Охотник отлетел футов на десять и распластался на земле.

Монстр довольно осклабился и пошел к своей жертве.

Лоб Брейва намок от пота. Никогда еще он не испытывал такого волнения.

Что, если тварь выбила из Джамала дух?

Стрелять? Но куда? Даже меч не берет лесного великана, что уж говорить о стреле! Должно быть, она отскочит от монстра, словно от каменной стены.