Тропинка, петляя между стволами, вывела меня прямо к пруду.

Подлая луна, огромным блином зависшая в небе, не давала мне возможности оставаться незаметной. Пока я не вышла к озеру, превратившись в идеальную мишень, хорошо бы изучить диспозицию.

Итак, что у нас впереди?

Редкие дубы на берегу.

Пологий склон, поблескивающий битым стеклом и консервными банками.

Озерная гладь.

Шаткий мостик с обвалившимися перилами, ведущий на островок.

Вычурная беседка на круглой плеши, усыпанной мелким щебнем.

Замечательная декорация для свидания при луне.

Только вот погодка подкачала, и на роль романического персонажа я явно не гожусь. Другое у меня амплуа.

Я взглянула на циферблат часов. Со времени звонка Екатерины прошел ровно час.

По идее она уже должна была ждать меня в беседке.

Я собралась с духом и быстрым шагом направилась вниз по склону.

Ветхий дощатый мостик противно скрипел у меня под ногами, угрожая вот-вот обрушиться в холодную воду озера.

В беседке мелькнул женский силуэт, закутанный в белый плащ.

- Вы выбрали неудачный гардероб для ночного свидания, - сказала я, останавливаясь на пороге беседки. - Или вы хотите привлечь чье-то внимание?

- Наконец-то, - бросилась ко мне Измайлова. - Я так рисковала, выбираясь на встречу с вами, что даже не подумала об одежде.

- Это может стоит вам жизни.

- Жизнь вообще стоит недорого. Особенно моя.

- Чего вы боитесь? Черных братьев? Вы с самого начала знали, что это за контора, или вас втянули постепенно? - спросила я, усаживаясь на подгнившую скамью и закуривая сигарету.

- Это очень опасные люди, - трясясь то ли от страха, то ли от холода, говорила Екатерина Измайлова. - Я трижды прокляла тот час, когда стала работать на них.

- Всего трижды за несколько лет? - удивилась я. - Значит, все остальное время вас устраивало создавшееся положение?

Катя поплотнее запахнулась в длинный плащ.

- На самом деле братство занимается транспортировкой наркотиков. Вы могли видеть на сегодняшней церемонии, чем они угощают членов внутреннего круга.

- Да уж, до сих пор голова трещит, - пожаловалась я.

- Применяются и более сильные средства, - сообщила мне Катя. - И завтра должны опробовать новый препарат, который привезет курьер из Таджикистана.

- Елагин говорил, что на завтрашней службе должен объявиться пророк по имени Атлант. Речь шла об этом курьере?

- Совершенно верно. Они собираются проследить, как будет действовать новый препарат на разных людей. В зависимости от реакции будет определена цена.

- "Черное братство" в данном случае выступает в роли покупателя?

- Да. А потом они уже выходят с товаром на европейские страны.

- Очень удобно. Особенно при высоком покровительстве, - заметила я.

- Еще бы, - усмехнулась Катя. - Они отстегивают деньги губернатору, тот обеспечивает им крышу. Господин Курицын и "Братство разума" очень полезны друг другу.

- Плюс такое количество сторонников перед выборами. И что же вы думаете по поводу завтрашней церемонии?

- Я... я боюсь. Мне кажется, что Маша где-то рядом, что она похищена кем-то из черных братьев. В доме очень много комнат, есть и подвальное помещение. Там хранятся запасы наркотиков. А если новый препарат решат испытывать и на ребенке, это верная смерть.

Неподалеку послышался хруст валежника.

Измайлова вздрогнула.

- Но как же так, - прошептала она, - ведь здесь никого не должно быть!

- Почему вы в этом уверены? - тихо спросила я.

- Потому что...

Выстрел прокатился гулким эхом по окрестностям парка.

- Это... - недоуменно пробормотала Катя, вглядываясь в освещенный луной берег озера, - это...

Держась рукой за грудь и медленно оседая на пол, она успела прошептать:

- Не верьте.