Я тяжело вздохнула. Дальше Ирина могла бы не рассказывать. Общая канва вырисовывалась довольно отчетливо. Дело теперь было только за подробностями.

А они были на редкость неутешительными.

- Я привела девушку к себе, - продолжала Ирина. - Она была похожа на потерявшегося котенка - такая жалкая, намокшие волосы слиплись, дешевая косметика превратила ее лицо в палитру начинающего художника...

Ирина задумалась, сцепив пальцы замком возле подбородка, словно восстанавливая в своей памяти подробности их первой встречи.

- Хороший коньяк и спокойная обстановка сделали свое дело, констатировала она. - Катя рассказала мне, что ее выгнал человек, с которым она состояла в переписке. Знаете все эти объявления в газетах? Что-нибудь вроде "человек мечтает создать семью". И в конце адрес из букв и цифр. Учреждение такое-то...

Я, разумеется, встречала такие объявления. И мне всегда казалось, что в зоне любое письмо - праздник. Тем более от девушки. Не с этой ли целью заключенные помещают в газетах подобные объявления?

Впрочем, кто знает, может быть, у кого-то действительно потом все складывалось хорошо...

Но девушка Катя явно не принадлежала к категории счастливчиков.

- В общем, освободившись, ее корреспондент... как же его звали... Ирина нахмурила лоб, - ах да, Болт! Болтунов Александр Никифорович на время приютил Катю, приехавшую к нему из деревни, а потом дал от ворот поворот. Или она сама ушла? Сейчас и не упомнишь.

- Как давно это было? - тихо спросила я.

- Четыре года назад, - ответила Ирина не задумываясь. - А девушка была очень даже ничего, только слегка наивная, что иногда само по себе неплохо.

- Особенно для практичного человека, каким ВЫ, без сомнения, являетесь, - добавила я.

Ирина не уловила иронии в моем голосе и только качнула головой в знак согласия.

- Разумеется. Я предложила ей переночевать у нас - Андрей тогда был в отъезде, - и, когда Катя заснула, тут же принялась накручивать телефон. К утру, после плотного завтрака и хорошего кофе, я помахала ключиком от однокомнатной квартиры перед носом гостьи. "Поживешь немного, пока не пристроишься куда-нибудь. А о деньгах можешь не беспокоиться". И я вручила ей сто, кажется, долларов.

- И она взяла? - удивилась я.

- Конечно, - подтвердила Ирина. - Ведь я предложила ей работу.

Сортировка корреспонденции на дому. Не бей лежащего, короче. Катя была просто счастлива и готова молиться на нас.

- На вас? - уточнила я.

- Ну да, - Ирина снова кивнула. - Ей часто приходилось бывать у нас, чтобы проконсультироваться по тому или иному письму. И работала она преимущественно с Андреем, ведь он ведал нашей почтой. Бывал он и у нее, забирал обработанную корреспонденцию и приносил новую партию. По выходным Катя посещала нас уже как гостья, мы вместе обедали, иногда выезжали за город на дачу - Андрей недавно выстроил коттедж в Березовке.

- И вот, в один прекрасный день... - печально вздохнула я.

- Вы очень догадливы, - похвалила меня Ирина. - Выбрав удобный момент, я напрямик сказала Кате, чего я от нее на самом деле хочу. Сначала она долго не могла взять в толк, как же это такое возможно, а потом пришла в ужас и наотрез отказалась.

Ирина попросила еще кофе, и я сбегала на кухню.

Пока кофейная турка с широким горлом грелась на плите, я успела в четыре затяжки выкурить сигарету и прикинуть, стоит ли браться за это дело.

Честно говоря, очень не хотелось.

Так и не приняв окончательного решения, я вернулась в гостиную.

- Я подождала два дня и потом сказала Кате, что наша фирма перепрофилируется и мы больше не нуждаемся в ее услугах. А квартиру придется освободить под офис.

Ирина усмехнулась, отставляя пустую чашечку:

- Катя была растеряна, просто не знала, что делать.