- А куда же ей было деваться, - поддакнула я, пригубливая свой кофе.

- Вот именно, - в голосе Ирины появились торжествующие нотки. - Мы четко договорились обо всем. Катя продолжает работать в течение девяти месяцев.

После того как... ну, вы понимаете... мы выплачиваем ей крупную сумму денег, и она уезжает. Навсегда.

- И во сколько же вы оценили ребенка? - спросила я.

- Речь шла об услуге, а не о ребенке. В конце концов, никто не заставлял ее соглашаться. У Катерины был выбор. Но десять тысяч долларов решили дело.

- А ваш супруг... Как он отнесся к вашему предложению? Я ведь правильно поняла, что это была именно ваша идея - предложить ему провести ночь с Катей? Или одной ночью дело не ограничилось?

- Ну что вы! - возразила мне Ирина. - Катерина была человеком совсем из другого мира. Ее лицо, манеры, возраст, некая наивность, как я уже говорила, общее развитие... Нет, Андрей ни за что не решился бы променять меня на нее. Ему пришлось бы положить слишком много сил, чтобы поднять ее до своего уровня. Слишком много.

- Он легко согласился на ваше предложение?

- Андрей сперва очень удивился. И удивлялся целых два часа. А потом ничего, свыкся с этой мыслью и добросовестно выполнил свое дело.

- Роды прошли удачно?

- О да! - заверила меня Ирина. - Я постаралась. Роды принимал мой знакомый врач, дело происходило на дому. Все прошло как нельзя лучше быстро и правильно. Машенька оказалась просто прелестью.

- Значит, Катину дочку назвали Машей?

- Дочку Андрея, если вам угодно, - с улыбкой поправила меня Ирина.

- А уже через месяц мы расстались с Катериной. И три года, надо отдать ей должное, она честно соблюдала наш устный контракт - от нее не было никаких известий.

- И вот теперь...

- Она появилась, - закончила мою фразу Ирина.

- Шантаж? Угроза огласки? - предположила я.

- Ничего подобного, - округлила глаза Ирина. - Мы бы это быстро пресекли. Как раз наоборот. Катерина хочет выкупить своего ребенка.

- Что-о??

- Да-да, именно выкупить! Она была готова в первый же день своего появления, то есть вчера, вручить нам деньги. И знаете сколько? Тридцать тысяч долларов! Я как сейчас вижу в ее руках три пачки стодолларовых купюр, - вздохнула Ирина.

Н-да, такой случай в моей практике наблюдался впервые.

- Проценты, видите ли... Компенсация за заботы о ее крошке, усмехнулась Ирина. - Разумеется, мы вежливо попросили Катю уйти и больше никогда не появляться. У нас, как вы понимаете, есть способы давления на... неразумных людей.

- И почему же вы пришли ко мне?

- Я вынуждена была это сделать. Дело в том, что я боюсь, - честно призналась Ирина. - Боюсь, что...

В этот момент из ее приоткрытой сумочки раздалось негромкое попискивание.

Ирина испуганно взглянула на меня, быстро выхватила из сумочки сотовый телефон и, выслушав сообщение, прикрыла ладонью рот.

- Машеньку похитили, - выдохнула она, бессильно уронив руку с телефонным аппаратом. - Только что.

Глава 3

ЗВЕРЬ, БЕГУЩИЙ НА ЛОВЦА

- Точно такой же автомобиль, как у вас, - едва сдерживая слезы, рассказывала воспитательница детского сада, сжимая в побелевших ладонях шелковый носовой платок. - И ровно в то же время.

Сосредоточенный молодой человек о чем-то тихо говорил по телефону в кабинете заведующей.

Судя по тому, как порывисто бросилась к нему Ирина, я поняла, что передо мной - ее супруг, Андрей Соколов. Директор фирмы "Сокол". Продукты из-за границы крупным оптом.

- А почему задержалась ваша машина? - спросила я у Ирины.

Поймав вопросительный взгляд Андрея, Ирина шепнула ему чуть слышно:

"Я потом тебе все объясню", - и ответила на мой вопрос:

- Как на грех, у "Тойоты", которая обычно приезжает за Машенькой, отказали тормоза.