— О! Начальство пожаловало! — обрадованно воскликнул Михаил, бодро вскакивая с табуретки. Он вытянулся в струнку, отдал честь, — во вверенной мне территории без происшествий. Чужих нема, врагов тоже нема.

— Вольно боец, — усмехнулся первый из гостей, расстегивая куртку, — доброго вечера, всем, — кивнул Марии. Мужчины обменялись рукопожатиями.

— Сергей, ты как? Смотрю, уже ходишь?

— Все путем, командир, — улыбнулся парень, — зажило, как на собаке.

— Отлично, тогда пойдешь с нами. Отдохнул и хватит. Мария, ты не против? Двоих хватит? А по весне, я еще кого-нибудь в помощь пришлю. Ну, а кто говорил, что гостей нема? — Артем остановился напротив сидящей девушки. Та ответила настороженным взглядом. Еще и подобралась вся — чисто звереныш, только тронь и нападет.

— Да, это Аня, — поспешно ответила Мария, — с отцом Алексеем из города пришла.

— Ну, раз с отцом Алексеем, — подчеркнуто дружелюбно ответил Артем, — это, безусловно, меняет дело. А где сама наша разведка? — он уже отвернулся от девушки, а та продолжала сжимать кулаки, пытаясь унять дрожь. Еще в прошлой жизни она встречала такой же взгляд — спокойный взгляд хищника, уверенного, что в любой момент он легко сможет перегрызть тебе горло.

— Баньку, принимать изволят, — отозвался Михаил, явно играющий роль старшего в избе.

— Николай, а может и нам? — повернулся Артем к товарищу, — косточки-то попарить.

— Отчего бы и не попарить, — прогудел тот в ответ густым басом. Высокий, плечистый, на фоне невысокого Артема, он смотрелся сказочным богатырем. Широкое славянское лицо, русые кудри и ясные голубые глаза.

Когда за гостями закрылась дверь, Мария повернулась к девушке.

— Давай на стол накрывать. Эти долго не сидят.

— А что, отец Алексей, и правда, разведчик? — поинтересовалась Аня, раскладывая на столе ложки и тарелки.

— Еще какой! Настоящий Джеймс Бонд, Михаил принялся нарезать хлеб. Выпеченный в печи хлеб был неказист на вид, зато пах так, что у Ани потекли слюнки. Сказка, она попала в настоящую сказку.

— Не слушай этого балабола, — Мария сделала вид, что собирается огреть Михаила полотенцем, тот ловко увернулся, ответив проказливой гримасой, — странник он. Не сидится ему на месте. Все ходит и ходит, ищет чего-то. А что искать-то? Когда ничего поди и не осталось. Порой, приводит кого-нибудь. Артем, добрая душа, никому не отказывает. Каждому место находит. Кого в отряд, а кого по хуторам пристраивает.

Аня с глубоким сожалением отложила ложку. Как же быстро закончилось место в желудке! Она и не подозревала, что картошка с грибами, уха и квашеная капуста могут быть такими вкусными.

— Идем, — потянула её за рукав хозяйка, заметив, что девушка засыпает за столом, — я тебе на печке постелила. Поди и не спала никогда на печке-то?

Аня отрицательно помотала головой. Сил ответить уже не осталось. Засыпала она под тихий разговор, сидящих за столом мужчин.

— Значит, город совсем вымер? — уточнил Артем. Блики догорающей свечи, бросали причудливые тени на лица, придавая им вид заговорщиков.

— И те, кто остались, не доживут до весны. Банды поделили между собой районы, и считают себя хозяевами всего, что там находится. Легко можно получить пулю за банку тушенки, старую куртку или стопку книг.