— Я помогала! — гордо заявила Эстер. — А как пить хочется! И я бы, наверное, целого быка съела. — Она заискивающе улыбнулась Крису. — Между прочим, в холодильнике еще остались стейки. Я не смогла разобраться с грилем. Боюсь, сожгла те два, что мы привезли с собой… — Эстер запнулась, удивленная, что все уставились на нее. — Повар из меня не очень, но хотелось удивить тебя… — виновато пояснила она в наступившей тишине.

Крис прохрипел проклятие и бросился через подъемный мост. Сбитая с толку девушка смотрела ему вслед.

— Что я такого сказала? — изумилась она.

— Эстер, — ласково начала Ада, — когда горели твои стейки, должно быть, повалил дым.

Это прозвучало как приговор!

— Вроде было немного… Я пошла в ванную и забыла, что гриль включен. Но ведь не было ни огня, ничего такого. Запах был ужасный, и поэтому я открыла окна… — Она замерла с блуждающим взглядом. — О нет! Вы же не хотите сказать…

Ада спокойно объяснила, что, если один сигнал тревоги срабатывает, подключаются и все остальные.

Эстер окончательно сникла, когда Крис вышел из привратницкой в компании смеющихся пожарных. После того как машины уехали, он вернулся на лужайку.

— Боже, — прошептала Эстер, чуть не плача, — он в ярости.

— Это случайность, — успокоила ее Ада, устало поднимаясь со скамьи ему навстречу.

— Все улажено?

— Да. Приношу свои извинения.

— Это я должна извиняться, — храбро, но дрожащим голоском вмешалась Эстер. — Я не знала, что из-за меня сработала вся сигнализация. Со мной никогда…

— Это моя вина. Очевидно, я плохо объяснил, — оборвал Крис, явно едва сдерживаясь от желания как следует выругаться.

— Эстер работала как проклятая, помогая нам вытащить все это оттуда, — тут же вступилась Ада, с удовольствием отмечая, что Бетси и Флоренс дружно поддержали ее, стараясь отвлечь грозу от бедняжки.

— Ладно, замнем… — Он окинул цепким взглядом растрепанную, перепачканную компанию. — Я ваш должник. Если бы пожар был настоящий, то удалось бы спасти немало ценностей. Теперь моя очередь играть мускулами. Помогу ребятам отнести все это назад. Дамы, естественно, свободны.

— Я тоже буду помогать! — с угодливой бодростью отозвалась Эстер.

— Не стоит, деточка, — пренебрежительно отмахнулся Крис. — Ты уже достаточно сделала. Давай, беги домой и ополоснись. Я недолго.

Невольная неприязнь, которую Ада испытывала по отношению к этой девушке, исчезла, когда она увидела жалкую, несчастную фигурку, покорно удалявшуюся по аллее.

— Не будь к ней слишком суров, Крис. Она же совсем молоденькая. Не ведает, что творит.

— Пора учиться отвечать за свои поступки. Потом будет меньше проблем, — неторопливо добавил он, холодно посмотрев ей в глаза. — Итак, мои прекрасные дамы… Пожалуйста, расходитесь и отдохните. Вы это заслужили.

Флоренс и Бетси не заставили себя долго упрашивать. Но с Адой обстояло иначе.

— За фарфор отвечаю я лично. И сама все поставлю на место.

Судя по всему, Крис, в свою очередь, уступать не собирался.

— Майкл, — фамильярно обратился он, — добавь-ка весу моим аргументам. Я считаю, что мисс Тойнбер должна предоставить нам доделать все это.

К очевидному его удивлению, Купер и Моуди одновременно покачали головами.