– Хорошо, – сказал помощник и попытался вызвать порт. – Странно. Знаешь, что они ответили? «Сообщение принято».

    – И все?

    – Да!

    Через минуту загорелся сигнал входящего вызова.

    Лад и Петер переглянулись.

    – Видео не включай, – посоветовал капитану помощник, – если спросят – скажешь повреждены цепи.

    Но никто не спросил. На экране появился молодой человек в мундире, со знаками отличия капитана третьего ранга. Его не интересовало, работает у них видеосвязь или нет.

    – Говорит капитан боевого корабля космического флота Его Императорского Величества Джейсон Каприцо. Приказываю вам лечь в дрейф и приготовиться принять на борт оперативную команду.

    – Перехватчик, забери меня Темные звезды, – удивился Петер. – Они что, всех здесь так встречают!

    Он вопросительно посмотрел на капитана.

    – Ложись в дрейф, – кивнул Лад.

    – Ты точно знаешь, что делаешь?

    Тот снова кивнул и нажал кнопку голосового ответа:

    – Мы летим с колонии Дакаррта. У нас на борту пятьдесят два ребенка в тяжелом состоянии. Рудианцы напали, нужна помощь.

    – Приказываю вам погасить двигатели и принять команду.

    – Вы слышали меня? – Ладимир нахмурился, повернулся к Петеру: – Ты точно перед прыжком сообщение послал?

    – Точно. Могу в журнале запись показать.

    – Повторяю, – твердил имперский капитан, – немедленно погасите двигатели, приготовьтесь к стыковке, вы должны открыть переходные люки по первому требованию, иначе мы вынуждены будем стрелять.

    – Темные звезды, капитан! – Лад сделал еще одну попытку: – Вы слышите, что я говорю?

    – У вас есть десять секунд, – закончил беседу офицер.

    – Что будем делать, Лад?

    – Капитан, на нас движется целая эскадра, – доложил Алонсо.

    – Какая эскадра? Что ей делать возле Альдамеи? – удивился Петер.

    – Сами посмотрите!

    И действительно, на экранах было прекрасно видно, как, выстроившись в боевые порядки, не спеша, подобно опасным хищникам, появились из-за планеты и поплыли между планетарных колец, в сторону «Пилигрима», восемь кораблей – линкор, два сторожевика класса «Шершень» и пять перехватчиков «Оса».

    – Стюарт, – мрачно произнес Ладимир.

    – Откуда он здесь взялся?! – недоумевал Петер. – Вот тебе и сторона медали. Сейчас мы ее рассмотрим, как под микроскопом!

    Лад задумался на минуту, потом сказал:

    – Ну-ка, свяжись с этим Каприцо.

    – С видео?

    – Пока не надо.

    – Сейчас.

    На экране снова появился офицер перехватчика:

    – Слушаю! Почему у вас не работает видео?

    – Потому что, умник, мы летим с планеты, на которую напали рудианцы, – резко сказал Лад.

    – Я приказал вам погасить двигатели.