‑ Тащполковник! ‑ неслышно подошедший боец несколько устало отдал честь. В его запачканной до невозможности форме и припорошенном пылью лице Голенко едва узнал командира своей разведроты. ‑ Второй взвод вернулся из рейда. Буквально вот только что.

‑ Садись, Василий, чаю попьем. А то, судя по выражению твоего лица, не скоро еще спокойная минутка у нас будет…

Менее часа спустя, в штабной палатке полковник мрачно взирал на лица своих подчиненных.

‑ Итак, товарищи командиры, американцы бросили в бой новые танки. Тяжелые ‑ тяжелее наших «сорок пятых». Почему они пошли на это только сейчас, когда мы в одном шаге от берега ‑ мне непонятно. Но на разгадки таких вот задачек у нас с вами есть товарищи Жуков и Рыбалко. Кто, где, почему ‑ пусть командование решает. А нам с вами следует выполнить поставленную задачу. Завтра утром мы вместе с немецкими коллегами должны быть в десятом квадрате, ‑ Голенко сделал паузу и ткнул ручкой в карту. ‑ Поэтому выдвигаемся по направлению вот к этой вот железке, которую нам и следует перерезать.

Трансафриканская железнодорожная магистраль, проложенная Альянсом за последние годы параллельно берегу Средиземного моря, была одной из важнейших составляющих схем снабжения ближневосточной группировки. Первоначально строившаяся для развития захваченного «Свободной Францией» (а фактически ‑ англо‑американской частью Альянса) еще в сорок втором Алжира, а также для установления полного контроля над запасами углеводородного сырья в Северной Африке, «Трансафрика» стала наглядным подтверждением латинской пословицы Via est Vita для лишившихся нормального снабжения морем войск. «Дублирование», на котором в свое время настоял осторожный Эйзенхауэр, поддержанный Маршаллом, оказалось тем самым фактором, который позволил американцам и британцам удержать фронт после падения Италии и Греции.

Советская авиация, поддерживаемая немецкой, превратила морскую доставку грузов по Средиземноморью в трудновыполнимую задачу. Планирующие бомбы и ракеты оказались исключительно неприятным сюрпризом для Пентагона, заставив возблагодарить Небеса за своевременное создание дополнительных схем снабжения.

И теперь оборона тонкой рельсовой артерии стала для Альянса первоочередной задачей.

‑ Американцы пытаются усилить свою оборону. И, чтобы выиграть время, собираются устроить встречный бой. Наша разведка только что доложила, что вот тут, ‑ Голенко сделал на карте пометку, ‑ нам навстречу движется группа танков противника. От летунов тоже пришел привет ‑ они заметили еще одну компанию размером в пару полков. И все это ‑ на нашу голову в придачу к тем «друзьям», что мы уже имеем.

‑ Хорошо, что хоть мы имеем, а не нас, ‑ грубовато пошутил немолодой вислоусый капитан типичного русского вида.

‑ Будет шапкозакидательство ‑ будут иметь нас, ‑ покачал головой Голенко. ‑ Эти новые танки… фиг его знает, что это за чудо. Поэтому на рожон не лезем.

‑ Да мы вроде как и не лезем, ‑ высказался один из офицеров.

‑ Василий, если ты думаешь, что я не видел, как ты подставился под те три «Шермана», то глубоко заблуждаешься. И если тебе повезло, и они своими пукалками тебе лобешник не пробили в силу относительной слабости этих самых пукалок, то следующий раз вместо семидесяти шести миллиметров может прилететь сто двадцать. Уверен, что не отхватишь звиздюлей? ‑ полковник плюнул на песок. ‑ Повадились воевать как на полигоне. Чернянский уже допрыгался, роту почти потерял. А все, млять, почему?

Командиры промолчали, чувствуя правоту Голенко.

‑ А все потому, что возомнил себя черт знает кем, решил, что раз в танке ‑ то все можно, ‑ и поперся без прикрытия. В одного, скотина такая, против сорока «Першингов». И даже артиллерию не запросил. И на хрена ему тогда рация? И сам ведь, сволочь, живехонек, а девять танков и полтора десятка пацанов ‑ как сдуло.