- Видишь ли, - медленно проговорил он. - Я не люблю, когда мне бросают вызов. Ты решила сбежать из моих владений. А могла обратиться за помощью. Теперь не жди снисхождений.

   Помощи? Он серьезно говорил о помощи? Сдается, меня бы даже не пустили к нему, уж не говоря о какой-то просьбе.

   - Тебе придется вернуться. Вот только право на свободу нужно заслужить. Да, Сельма, на свободу - там.

   - Вы...вы не докажете, что я сбежала. У меня есть документы!

   Принцесса Дейнатара сделала нам с мамой документы.

   Он наклонился близко-близко, к самому уху. Я против воли обвила его ногу хвостом: дыхание, щекотавшее нежную кожу, вызывало странные, доселе неведомые чувства.

   - Это не понадобится. Ты сама придешь ко мне. Я просто напоминаю, что жду тебя.

   Внезапная догадка вспыхнула в мозгу.

   - Вы вообще здесь случайно оказались?!

   Он усмехнулся.

   - Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.

   - Зачем вам это? - прошептала я. - Почему я? Ведь сбегали и раньше...я просто выжила.

   - Мне было бы плевать. Если б Дейнатара не отняла у меня экземпляр, на который мы с Анткортом возлагали большие надежды...

   Я задохнулась от возмущения.

   - С Анткортом?! Вы...с Анткортом?! Он - владелец борделя! А вы - какой-никакой, но правитель. И если обратиться за помощью к вам - значит оказаться в руках этого урода, я предпочту сдохнуть.

   - Я бы на твоем месте следил за словами. И о чем...

   Он вдруг рухнул на пол и уже там весьма витиевато выругался.

   - Проклятый хвост!

   Я помахала ему кончиком из-за спины. А надо следить за конечностями девицы, которую прижимаешь к стене. Мало ли, вдруг лишняя обнаружится...

   - Ты все равно придешь, Сельма, - крикнул он мне вслед, когда я уже бежала к кухне.

   А ведь предстояло еще возвращаться...

   На кухне кипела жизнь. Туда-сюда сновали служанки, наряженные к празднику, повара что-то готовили, помощники раскладывали по изящным тарелкам и составляли на подносы. Судя по всему, веселье было в самом разгаре.

   - Привет, - мне улыбнулась главный повар. - Тебе чего, Сельма?

   - Детям молока. Мы спать собираемся, - перекрикивая гомон прислуги, ответила я.

   - Момент.

   Вскоре я уже шла обратно с подносом, на котором стояли три кружки молока и немного печенья.

   - Сельма! - донеслось из восточного коридора, когда я проходила через холл.

   Это была принцесса Дейнатара. Она выглядела немного уставшей, уже распустила прическу, а поверх длинного серебряного платья накинула чей-то пиджак. Наверное, господина Элвида.

   Я кое-как поклонилась, стараясь не расплескать молоко.

   - Да брось, - отмахнулась женщина. - Не на приеме. Ты не видела Элвин?

   - А она не на празднике? - удивилась я.

   - В этом-то и проблема. Смылась куда-то. Громче всех требовала шикарный прием и сбежала с середины. Я думала, может, она с тобой. Вы же собирались праздновать вместе, верно?

   - Да, но со мной ее нет. Я весь вечер была с детьми, а сейчас вот собираюсь укладывать их спать.

   - Понятно, - Дейнатара устало потерла глаза. - Началось.

   - Что началось? - не поняла я.

   Она через силу улыбнулась.

   - Иди, девочка, отдыхай. Я поищу Элвин, вдруг с кем сбежала поболтать.

   - Спокойной ночи, Ваше Высочество, - пробормотала я, глядя вслед удаляющейся принцессе.