В его запавших глазах был страх.

– До тех пор, пока он открыт, нам грозит отчаянная опасность! – Он схватил меня за руку проворной желтой клешней. – Проведите нас в центр управления, и быстро. Нужно взглянуть… если еще осталось время. Мне кажется, эта Аномалия во времени нас перехитрила.

ЧУДОВИЩНАЯ МАШИНА

Мы вернулись в цилиндр управления, укрытый в ядре ледяного астероида. Я помогал Стару идти и остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.

Это чудовищное существо уже пожрало почти половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягивались до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.

– Она ужасна! – Лилит вцепилась в мою руку. – Что это означает?

– Компьютер преобразует данные наших приборов в эту картину Аномалии, – сказал я. – Паутина – на самом деле силовые линии магнитных полей. Ноги – гравитационные вихри, один из них подхватил нас. Брюхо – участок, где наши приборы не действуют. Именно там пришельцы открыли ворота…

– Капитан, – резко вмешался Кен, – давайте попробуем настроить телескоп. Мы летели вслепую – не астронавигация, а удача вывела нас на станцию. Мне бы хотелось узнать, что там творится.

– Можно попытаться, – сказал я. – Однако наши лазеры и радары не действуют, а телескопу требуется источник света…

– Попробуйте, – сказал настойчиво старик. – Думаю, свет там будет.

Я приблизился к панели управления телескопом. Мы стояли и смотрели на северную стену. Свет – туманные, размытые контуры звезд – был явно недостаточным. А центр Аномалии оставался черным.

– Там воронка, сэр, – сказал я Кену Стару. – Пока нет света, мы не увидим машин.

– Погодите. – Кен Стар затаил дыхание. – Там будет свет.

И свет появился. Тонкое бледное перышко выплыло из‑за края воронки и понеслось к центру. За ним второе. Метеоры росли, увеличивались в числе.

– Это осколки, которые отбили от станции их микроснаряды, – сказал Стар. По пути туда вы встретили метеоритное облако. Они дадут достаточно света, чтобы мы могли заметить эти машины.

Секунды я стоял, не дыша. Воображение мое слишком разыгралось. Эти точки и перышки – частицы нашего собственного астероида, летящие перед нами в невообразимую бездну. Мы были слишком близко от них.

– Капитан! – произнес Стар громче. – Прежде, чем свет погаснет…

Хотя пальцы не слушались меня, я нашел зеленоватый образ пришельца, находящегося к северу от Аномалии. Он двигался, дрейфовал к югу. Когда стало светлей, мы увидели три другие зеленоватые тени, стоящие на страже этой черной бездны.

– Этот объект, – сказал Стар еще громче. – Мы движемся навстречу. Можно улучшить изображение?

– Нельзя, пока не станет светлей.

При этом скудном освещении огромные вражеские машины казались крошечными зеленоватыми пятнышками. Поначалу ничего другого я не видел. Затем я увидел смутное пятно, появившееся перед нами из тьмы. Вспыхнула новая искра, и это понятно стало отчетливым.

Я услышал, как вздохнула Лилит.

– Машина, – произнесла она. – Корабль!

– Мать всех машин! – прохрипел со стороны дверного проема Жиль Хабибула. – Она преследовала нас, когда мы пробирались из этой вселенной.

Машина состояла из восьми подобных шаров, соединенных вместе.