Поэтому после смерти Генриха VII курфюрсты избрали германским императором Людвига Баварского (1314—1347 гг.). Затем еще при жизни Людвига Баварского князья избрали нового императора снова из династии Люксембургов — Карла IV, который являлся в это время королем Чехии.

Политическая раздробленность Германии при Карле IV получила свое юридическое закрепление. В 1356 году была издана «Золотая булла» — грамота с золотой висячей печатью.

В этой императорской грамоте основным являлось утверждение за князьями суверенитета, то есть полной верховной власти в их владениях — право суда, сбора таможенных пошлин, чеканки монеты, использование горных богатств. Официально закреплялось и положение о том, что семь курфюрстов, образующих особую коллегию, выбирают императора, вместе с которым образуют имперскую власть.

В этой «Золотой булле» были узаконены частные войны между феодалами. Запрещалось лишь ведение войны вассалом против своего непосредственного сеньора.

Таким образом «Золотая булла» стала законным обоснованием немецкой раздробленности.

В этот период крупные князья на западе и на юге Германии боролись между собой за расширение своих территорий и ради усиления собственного могущества. С этой целью они вели авантюристическую политику, стремясь подчинить себе военные силы и средства мелких владетелей.

Восточнонемецкие князья пытались покорить славян и прибалтийские народности. Ярким выразителем интересов этой части немецкой знати стал Тевтонский орден. Феномен этого ордена представляет собой уникальное в истории явление, когда духовно-рыцарское объединение создало могущественную державу, которая занимала важное место в Восточной и Центральной Европе того времени.

Своего наивысшего могущества Тевтонский орден достиг в конце XIV — начале XV веков на землях древней Пруссии. Однако истоки этого необыкновенного духовно-рыцарского объединения находились далеко от места и времени его расцвета.

Периоду «Натиска на Восток» Священной Римской империи предшествовал «Натиск на Юг». Орден появился на землях Палестины в XII веке во время разгара крестоносных походов, когда бесконечные войны европейских рыцарей с мусульманами шли с переменным успехом.

Начальная история Тевтонского ордена покрыта мраком. И она во многом легендарная. Прообразом ордена явилось объединение вокруг госпиталя в Иерусалиме, которое возникло в 1129 году. Один немец, имени которого не сохранилось в анналах истории, осел в Иерусалиме вместе с семьей после захвата города крестоносцами. Он начал принимать в свой дом убогих и давать приют больным соотечественникам. Больных было много, так как местный климат очень тяжело переносился уроженцами Европы.

Позднее этот человек за свой счет построил госпиталь и при нем часовню во имя Девы Марии. Жена этого человека основала особый женский госпиталь. У этих людей появились последователи. Многие немцы жертвовали свои сбережения в пользу госпиталя и работали в нем.

Среди этих людей было много рыцарей и дворян. Они принимали участие в присмотре за больными и одновременно воевали. Так при госпитале образовалось рыцарское объединение. Оно взяло себе за образец уставы уже существующих орденов иоаннитов и тамплиеров.

Во время боевых действий члены этого объединения делились на две части. Старые и калеки оставались прислуживать при госпитале, а боеспособные отправлялись в поход. Эта двойная служба дала им название братьев-госпитальеров, или рыцарей Девы Марии по названию часовни госпиталя.

Некоторое время рыцари Девы Марии подчинялись великому магистру Ордена иоаннитов.