К 1500 году возглавляющие союз князья на рейхстагах провели свой проект «имперской реформы».

Главным решением было объявить в империи «земский мир», то есть запрещение внутренних войн. Для этого необходимо было создать общеимперское управление и общеимперский суд для улаживания споров между территориальными князьями.

Новые общеимперские учреждения должны были по мысли авторов обеспечить новое закрепощение крестьян. Кроме того, хотелось закрепить подчиненное положение городов. Реформы были направлены и на то, чтобы возвратить власть империи над соседними народами, которые вступали на путь самостоятельного развития. Имелись в виду прежде всего швейцары и чехи.

«Швабский союз» и должен был явиться реальной силой для проведения этих далеко идущих целей. Ему должны были помогать местные союзы, которые предполагалось создать в остальных частях страны, не нарушая при этом суверенитета территориальных князей.

«Имперская реформа» по сути дела означала не ликвидацию мелкодержавия и политической раздробленности, а, наоборот, их закрепление.

Но даже эти цели оказалось трудно достичь из-за постоянных раздоров между княжескими кликами. Попытка «Швабского союза» и Максимилиана I (1493—1519) реализовать пункт о подчинении Швейцарии окончилась провалом. Затеянная война против Швейцарского союза в 1499 году привела к окончательному разрыву всех связей Швейцарии с империей.

В XIV веке оппозиционное движение немецких бюргеров проявилось и в области идеологии — в религиозном движении так называемых мистиков, возглавляемом кельнским теологом мейстером (магистром) Эккартом и его учениками — Иоганном Таулером и Генрихом Сеузе.

В католической церкви господствовала в то время механическая чисто внешняя религиозность. Сам человек, считалось, не играет никакой роли в деле спасения своей души, так как «благодать» сообщается ему в готовом виде духовенством при совершении церковных таинств. Мистики придавали решающее значение внутренним религиозным переживаниям человека. Они стремились подчеркнуть значение и роль самих людей в движении к Богу. В их учении содержались в зародыше идеи будущей Реформации.

Для мистиков было важным освободить сферу деятельности человека от власти католической церкви и это придавало движению некоторые политические тенденции. Но оппозиционное течение мистиков не получило широкого характера. И причиной тому было то, что оно относилось главным образом к области религии, не затрагивая житейских реалий.

Для Германии имело важные последствия изобретение Иоганном Гутенбергом (1400—1468) способа книгопечатания, распространившегося по всем странам Европы. Искусство книгопечатания содействовало развитию в Германии светской образованности, так как первые книги были не только теологического, но и светского характера.

Дешевые и удобные для чтения книги пришли на смену дорогим и редким рукописям. Издавались они в большом количестве, обыкновенно — тысячей экземпляров. Книги стали доступны большому количеству людей.

Церковники выражали обоснованную тревогу по поводу этого изобретения. Об этом красноречиво свидетельствуют памфлеты церковников. Дело в том, что духовенству грозила потеря его монопольного положения в деле образования. Опасались даже того, что массовое распространение Библии приведет к ее переводу на немецкий язык и что Библия таким образом попадет в руки простого народа, который может не до конца разобраться и дать свои толкования, отличные от церковных, библейским текстам.

И в те времена новое принималось с трудом.

Само собой разумеется, что развитие гуманистической мысли в Германии затрагивало только незначительный слой образованных горожан. Гуманизм здесь зародился в университетских городах. Правда, сами немецкие университеты оставались твердынями старых схоластических направлений.