Развернувшись, Шуба на полной скорости погнал машину вниз.

Дорога скоро вырвалась из тесного ущелья на простор и здесь разветвлялась: налево — на Поддубье и дальше, на лесозавод, вправо — на Журавлиную поляну, в малолюдные места. Шофер направил лесовоз на Поддубье.

— Стой! — попросил Смолярчук.

Шуба остановился.

— Почему вы повернули налево? — спросил старшина.

— А куда же? Василько поехал на лесозавод. Другой дороги ему нет.

— А его пассажиру? Для него дорог много…

Старшина вылез из кабинки и осмотрел развилку. Дорога на Журавлиную поляну была плохо накатана, не твердая, еще покрытая лужами недавно прошедшего дождя. Смолярчук без труда по двойному следу шин определил, что здесь несколько минут назад прошел лесовоз с прицепом.

— Поехали направо! — сказал Смолярчук, влезая в кабину.

Грохотала на крутых поворотах мощная машина Шубы. Мелькали придорожные деревья, нависшие скалы, откосы то одной, то другой горы. Поворот следовал за поворотом. Тюльпанова, расположившегося в кузове, резко кидало на виражах.

Смолярчук одной рукой держался за скобу, прикрепленную к приборному щитку, другой прижимал к себе Витязя. Собака, как и люди, была охвачена тревогой.

Шуба и Смолярчук настороженно, молча вглядывались в дорогу.

Из-за очередного поворота показалась встречная машина.

Не ожидая приказания, Шуба остановил свой грузовик. Остановился и встречный. Высунувшись из кабины, Смолярчук спросил:

— Откуда?

— Верховинские, товарищ старшина.

— По дороге машины встретили?

— Одну, если не считать вашу.

— Лесовоз?

— Да. Какой-то сумасшедший, будто с цепи сорвался.

— С прицепом?

— Так точно.

— В кабине есть пассажир?

— Нет. Один шофер.

— Это верно? Не ошибся?

— Не слепой, товарищ старшина. Все видел ясно, как вот вас.

— Знакомый шофер?

— Нет, незнакомый. Машина здешняя, а водитель чужой.

— В серой кепке? В черном пиджаке? Шея платком повязана? — спросил Шуба.

— Вроде бы так.

Шуба перевел взгляд на Смолярчука.

— А куда же подевался Василько? Что с ним сталось?

— Поехали! — резко сказал Смолярчук.

И опять загудел тяжеловоз Шубы. Спуск продолжался. Дорога тянулась по узкому карнизу, по самому краю обрыва.

Впереди за поворотом оказалось какое-то препятствие. Шуба резко затормозил. Смолярчук ударился головой о стекло. От неожиданного толчка Тюльпанов покатился по дну кузова.

У переднего буфера лесовоза поперек дороги был развернут прицеп с номерным знаком 10-12.

Отбросив его с дороги на обочину, Шуба и пограничники понеслись дальше. Спуск скоро кончился. Дорога на крутом взлете врезалась в узкое темноватое ущелье. По его дну бежала бурная речушка.

Чуть выше потока, на дамбе, облицованной циклопическими камнями, блестели хорошо накатанные рабочие рельсы узкоколейки. Автомобильная дорога шла еще выше, по скалистому карнизу. Склоны ущелья были крутыми, суровыми, в мшистых валунах, с черными пнями, выжженными пожаром, без единой зеленой лужайки.

Почувствовав за собой погоню, «Ковчег» решил перехитрить пограничников. Не снижая скорости лесовоза, он открыл дверцу кабины, вытащил до отказа рычажок ручного газа и соскочил на землю. Машина некоторое время продолжала движение по прямой. Но дорога круто свернула влево. Передние колеса машины, вращаясь по инерции, повисли в воздухе, затем лесовоз клюнул носом, перевернулся и с грохотом полетел в ущелье.

«Ковчег» побежал, но не вперед, по дороге, а назад.