На «Дафну» навалилась темная южная ночь.

Впереди, куда ни глянь, виднелась только бескрайняя черная гладь. Корабль шел строго по широкой серебряной полосе лунного света и держал курс в открытое море.

Компьютер словно почувствовал внутреннее тревожное состояние Найла и постепенно переключался с «полной благодати» на более суровый режим.

– Такая картина тебе больше по душе? – сурово спросил старец. Хотя, действительно, ночной мрак больше подходит для той вести, которую тебе предстоит сейчас услышать…

От неприятного предчувствия внутренности Найла словно стянулись в тугой узел, и он устремил тревожный взгляд на Стигмастера.

– Ты уже и сам ощущал, что вокруг твориться неладное. Земля покрывается трещинами, как старая посуда, вулканы оживают и изливаются огненной смолой, все существа начинают с утроенной силой истреблять друг друга… Такое уже бывало раньше, и каждый раз оказывалось, что все не случайно…

Не успел старец договорить, как небосвод на глазах изменился.

Полная луна потускнела и превратилась в тщедушный месяц, напоминающий обрезанный ноготь. Но звезды, напротив, словно прибавили мощность и засверкали более насыщенно.

Стигмастер запрокинул голову.

Прервав свою предыдущую мысль, он внезапно спросил:

– Ты все еще хорошо разбираешься в картине звездного неба?

– Неплохо для любителя…- осторожно отозвался Найл.- Вроде бы я достаточно успешно усвоил твои уроки и могу ответить на самые простые вопросы… В прошлом компьютер уделил немало времени его астрономической подготовке, и казалось, что вскоре можно будет достаточно свободно ориентироваться в хитросплетении созвездий.

Но галактический мир, нависающий над головой, оказался неисчерпаем.

Прекрасно функционирующая система, называемая Вселенной, выглядела безбрежной, как океан, и для постижения всех ее укромных уголков не хватило бы никакой человеческой жизни.

– Что это за звезда? – поинтересовался Стигмастер, изящно и точно взмахнув мизинцем. Сможешь вспомнить ее чарующее имя?

– Пожалуй, Мицар… двойная звезда из ковша Большой Медведицы…

– Верно. А тот несравненный алмаз, что сияет по соседству?

– Это Алькор… точно, Алькор!

– Отлично! Что же ты видишь вокруг?

– Дальше Мегрес… Альтаир…

– Хорошо, хорошо…- кивнул старец. Ты недурно ориентируешься в карте. Теперь самый трудный вопрос… быстро скажи, как зовут эту затейливую штучку?

Старец неожиданно обратил его внимание на крохотный огненно-белый султанчик яркого света. Скорее, это напоминало лохматый сверкающий кончик кисточки, отчетливо выделяющийся среди окружающих звезд на фоне черного неба.

– Что это? – Найл недоуменно сдвинул брови и с чувством стыда признался: – Что-то не могу припомнить эту красотку…

– Не такая уж это и красотка… Да и помнить ее ты никак не можешь, она появилась там не так давно…- покачал головой Стииг.- Взгляни на нее повнимательнее. Что ты можешь заметить?

Волшебным образом тот сектор неба, в котором мерцала незнакомка, несколько раз вздрогнул, словно отражаясь в колышущейся воде, и ощутимо приблизился к баркентине. Изображения всех галактических тел в этом квадрате черной бездны увеличились, как будто Найл смотрел на звезды, планеты и сателлиты в мощный телескоп.

– Отыскал ее?

Стали отчетливо заметны мохнатые космы света, тянувшиеся вслед за зеленоватым светящимся наконечником. Чем-то эта причудливая картина напоминала серебристые линии стремительно падающих звезд.