Вот она – свобода, которой я так жаждала. Он предлагает ее мне как свой последний подарок. Только руку протяни – и все сбудется, как я хотела: новая страна, новая жизнь, новые возможности.

Все да не все. Там не будет его самого. У нас не будет общего дома, не будет мальчика, похожего на него, и девочки, похожей на мою мать. Шелтер останется здесь, на своей войне, которую ведет уже много лет. Не той, за которую им восхищаются одни и ненавидят другие, а той, о которой почти никто не знает.

Я молча встала и повернулась к нему, но он этого не увидел: продолжал стоять лицом к окну. Как всегда прямой и привычно невозмутимый, лишь тяжелое дыхание выдавало бушующие в его душе эмоции. Или только накатившую слабость?

Сделав несколько неслышных шагов, я оказалась рядом и осторожно коснулась его спины рукой. Шелтер вздрогнул от неожиданности, видимо, действительно не заметил, как я приблизилась. Но не обернулся.

– Вы правда хотите, чтобы я уехала?

Только тогда генерал шевельнулся, повернулся лицом ко мне, заглянул в глаза. Мое сердце болезненно сжалось в ожидании ответа.

– Нет, милая, не хочу, – выдохнул он тихо. – Я очень хочу, чтобы ты осталась, наверное, для того и рассказал все это. Но умом я понимаю, что тебе нельзя здесь оставаться. Это жестоко и нечестно по отношению к тебе. Да и для меня невыносимо видеть тебя и понимать, что пропасть непреодолима.

Я потянулась к нему, скользнула ладонями по броне мундира на груди, хотела обнять, но так и не решилась.

– Но она преодолима, – возразила я. – Если вы… Если у вас все получится, я же стану свободной, так? Мы сможем быть вместе… однажды.

– Может быть, – улыбнулся он. – А может быть, нет. Магистр силен, Мира. Он правит больше тридцати лет. Не думай, что никто не пытался до меня. На это может уйти еще несколько лет. И все может закончиться тем, что меня просто повесят. Я ничего не могу тебе обещать, понимаешь? Ни того, что однажды я верну тебе свободу, если ты останешься. Ни того, что однажды приеду к тебе, если ты уедешь. И с тебя обещаний ждать не возьму. Ты уже достаточно ждала.

– Тогда давайте уедем вместе сейчас! – в отчаянии предложила я, чувствуя, как перехватывает горло. – Давайте просто уедем – и будем счастливы сейчас. Вам ведь не нужны все эти деньги, звания, награды, дома, а мне тем более… Мы можем все начать с нуля на новом месте. Нам хватит друг друга. Разве нет?

Внутри что-то оборвалось, когда Шелтер грустно улыбнулся и покачал головой.

– Мне нельзя, Мира. За пределами Варная мне нет места. Ты можешь себе представить, сколько я нажил врагов только за последние два года? И к ним добавится Магистр, потому что предательство, коим посчитают мой побег, мне никогда не простят. И даже если мы уедем на край света, меня все равно рано или поздно найдут. Я только поставлю под удар и тебя тоже. Я уж не говорю о том, что от меня зависит огромное количество людей. Людей, которые доверились мне в надежде, что однажды я смогу изменить Варнай. И честно говоря, я сам нигде не смогу обрести покой, пока не сделаю этого. Потому что, как бы странно это ни прозвучало, я люблю эту страну. Варнай прекрасен и полон хороших людей. Таких, как Лингор, как Галия или как Арра. Кто-то из них сильнее, кто-то слабее, но по отдельности они все заложники существующего режима. Я потратил два года на поиск и объединение таких людей. И у меня есть шанс освободить их – и нас всех – от Магистрата.

Я упрямо помотала головой, в глубине души прекрасно понимая, что он прав.