— Ты в Черных королевствах, — ответил Конан, — не забывай об этом. Здесь свои обычаи и законы. Нгвалу убьет каждого десятого, не больше… Королю нужны подданные, даже если они из враждебного клана. А в саванне беглецов поджидают другие опасности — голод, жажда, дикие звери. Здесь часто промышляют амазонки и ганаты. Шансов уцелеть и найти пригодный к жизни оазис — немного. Да и его жители без боя не сдадутся.
— Значит, единственная надежда — остаться в Ксухотле, — изумленно сказал Валер, — и ждать милосердия от правителя.
— Именно так, — подтвердил киммериец. — Спасение тлацитланцев в надежности крепостных стен. Люди прекрасно это знают, а потому ведут себя тихо и покорно.
— Что там происходит? — воскликнула девушка, указывая на восход.
Только сейчас северянин заметил впереди большую толпу ксухотлцев — посреди нее выделялись носилки властителя. Рядом с королем расположилась полукругом сотня преданных воинов. Пленники шари копали землю, еще два десятка побежденных стояли со связанными руками. Вот, одного из них подвели к яме и заставили прыгнуть в нее. Рабы тотчас начали закапывать пленника.
— Не знаю, — пожал плечами варвар. — Нгвалу порядочный мерзавец и наверняка придумал что-то ужасное. Убить человека просто так для него — это скука.
— Ты не ошибся, — пробурчал кушит. — Мы наблюдаем любимое развлечение тлацитланцских правителей. Я слышал о нем не раз. Приговоренного к смерти закапывают по пояс в землю. Выбраться самостоятельно он не может. Запах привлекает львов, гиен и шакалов. Хищники устремляются к добыче, и начинается кровавое пиршество. Само собой, король и его приближенные следят за зрелищем с безопасного расстояния, чаще всего, со стены. Львов не останавливают даже расставленные факелы.
— Боги, какой ужас! — вырвалось у волшебницы.
— Да, — протяжно вымолвил Хасан. — В жесткости с местным жителями трудно сравниться. Даже из убийства они сделали развлечение!
Аджа внимательно посмотрел на пленников. На его устах появилась горькая усмешка. Покачав головой, наемник заметил:
— Судя по одежде пленников, Нгвалу расправляется с вождями шари, уничтожает верхушку племени. Жалеть тлацитланцев не стоит. Если бы победили они, то на копье висела бы голова короля, а закапывали Гсару и других банту…
— Или нас, — вставил аквилонец.
— Возможно, — произнес кушит. — Таковы местные нравы.
Конан повел отряд в обход места казни. Встречаться сейчас с правителем у него желания не возникало — киммериец опасался за Селену. Властитель государства часто непредсказуемы в своих решениях. Кроме того, Нгвалу наверняка задержит чужестранцев, чтобы в очередной раз похвалиться своей победой. Король чересчур самолюбив и словоохотлив, а время поджимает.
Двадцать лиг — вовсе не пустяк.
Путешественники, несмотря на полученные раны, двигались достаточно быстро. Ксухотл остался далеко позади, и это уже радовало. От его посещения у шемитов остался на душе горький осадок. Отряд понес слишком тяжелые потери.
Такими темпами до Друджистанских гор доберутся только гигант-северянин, волшебница, ее преданный телохранитель и сотник…
Несколько раз воины замечали в траве львов. Многочисленные прайды почуяли запах крови и устремились к добыче; хищников не пугала даже близость людей. Львы привыкли к подобным жертвоприношениям. Судя по всему, большинство пленных шари не доживут до наступления темноты.
Прошло около трех колоколов, прежде чем варвар увидел на горизонте группу всадниц. Амазонки их уже ждали.
— Воительниц не меньше сотни, — с волнением в голосе заметил Валер. |