Предложение короля было неожиданным. Двести бойцов — большая сила. В борьбе с Атхемоном они не помешают. Но правитель ничего не знает о демоне. Скоро чудовище получит свободу, и тогда кровожадную тварь уже никто не остановит. Четверо суток это огромное отставание! Наверстать его можно только верхом. Северянин обернулся к сотнику.

— Хасан, сколько «барсов» смогут продолжить путь? — спросил варвар. — Предупреждаю сразу, если кто-то не выдержит, я брошу солдата на дороге одного, и без лошади.

Шемит задумался. Проведя рукой по лицу, воин обернулся и внимательно посмотрел на своих людей. Из восьмидесяти человек уцелело лишь тринадцать. Не густо. У одного повязка на плече, у второго замотана голова, третий прихрамывает. Полностью здоровых не осталось. Сам Хасан получил сильный удар копьем в грудь — спасла кольчуга, но ребро наверняка было сломано. Камень из пращи слегка зацепил левое ухо, порвав мочку, но на подобные мелочи шемит не обращал внимания.

— Вместе со мной — одиннадцать, — произнес сотник. — Двоих придется оставить.

Примерно так Конан и предполагал. Значит, у них будут запасные лошади для поклажи. Это позволит значительно увеличить скорость. Отрицательно покачав головой, киммериец ответил правителю:

— Благодарю тебя за предложенную помощь, но я вынужден отказаться. Большая армия слишком медлительна и неповоротлива. Ксухотлцы не понимают хайборийского наречия, и управлять ими будет сложно. Но мы не откажемся от провианта и вина. Все то, что было нами куплено в «Сердце льва» — теперь затоптано шари или испорчено их поганой кровью.

— Как хочешь, — пожал плечами Нгвалу. — А еду возьмите сами. Заходите в любой дом и берите столько, сколько нужно. Если хоть один мерзавец будет сопротивляться — убейте его. Сегодня шари вне закона.

— Неужели ты всех прикончишь? — удивился северянин.

— Ну, разве я зверь?.. — снисходительно улыбнулся властители. — Король должен быть жесток, но справедлив. Иногда надо проявлять милосердие. Бунтовщики ведут себя сейчас смиренно и покорно. Я решил казнить только каждого десятого. Разве же это не проявление доброты?

Варвар так и не понял, искренне говорит правитель или с сарказмом. Разобраться в намерениях Нгвалу было тяжело. За невзрачной внешностью скрывался умный, коварный и непредсказуемый разум. Этот человек без жалости способен вырезать целый город!

Взмах руки — и солдаты бросились выполнять приказ властителя. Они бесстрастно отсчитывали каждого десятого шари и перерезали несчастному глотку. Исключений не делалось даже для детей.

Ни один приговоренный к смерти не издал ни звука. Люди умирали молча, принимая свою участь, как должное. Если бы ночью победил Лидебу, утром так же спокойно и бесстрастно убивали бы банту — борьба за власть в Ксухотле ведется уже сотни лет и никогда не прекратится…

Неожиданно со стороны Полуденных ворот донесся странный звук. Вскоре показался большой отряд воинов. Бесцеремонно расталкивая и избивая пленников, солдаты пробивались к королю. Высокий тлацитланец, низко наклонив голову, что-то сказал, и на лице правителя появилось удивление. Повернувшись к Конану, Нгвалу проговорил:

— Мои люди разбирали трупы и обнаружили тела ваших воинов. Один из них оказался жив. Бывают же чудеса! Шари раздели его догола, посчитав мертвым.

— Где он? — молниеносно отреагировал киммериец.