— Для чего столько лести? — иронично заметил Конан.

— Все очень просто, — вымолвил чародей. — Хорошие солдаты всегда в цене. Тем более, наемники. Какая разница, кто платит? Присоединяйтесь ко мне. Скоро весь мир будет у наших ног!

— Ты нас не купишь! — воскликнула Селена.

— Смелая девочка, — рассмеялся Сиптах. — Но ты еще так молода… Продается и покупается все, вопрос лишь в цене! Сейчас на кону ваши жизни. Советую не спешить с принятием решения. Андуран далеко. Могущественный волшебник испугался встречи с демоном и надеется отсидеться в Киросе. Вы совершенно одни…

Киммериец оглянулся по сторонам. Где же чудовище? А что если рвануться вперед и смести со своего пути змеепоклонников? Но Атхемон чересчур спокоен и самоуверен — это не добру! Северянин вновь обернулся и невольно сглотнул! Огромный Демон Огня находился прямо у них за спиной. За прошедшее время существо выросло до тридцати локтей и буквально нависало над путешественниками. Из ноздрей вырывался пар, гигантская пасть зловеще скалилась, красные глаза пылали огнем. Будь воля демона, он давно бы сожрал людей! Но пока чудовище подчинялось колдуну и даже не пыталось атаковать.

Теперь замысел Атхемона стал понятен. Путь назад шемитам отрезан. Если переговоры не увенчаются успехом, злобное существо без труда проглотит врагов и хоть ненадолго утолит голод.

— Интересное предложение, — задумчиво сказал варвар.

— Мерзавец! Предатель… — прошипела девушка.

Ее оскорбление Конан пропустил мимо ушей. Волшебница частенько давала волю эмоциям, не в состоянии правильно оценить сложившуюся ситуацию. Киммериец же старался выиграть время. Необходимо любой ценой прорваться в замок. Но как это сделать? Дорогу на мост перекрывают стигийцы, возле ворот устроился уцелевший мантикор… А впрочем… Очень хорошо, что Атхемон подпустил «барсов» столь близко. Если демон начнет изрыгать огонь, то непременно заденет своих.

— Медленно идем вперед… — едва слышно скомандовал северянин.

Как бы отвлечь внимание колдуна? Против его магии варвар был бессилен…

Неожиданно свет солнца потускнел. Сверкающий диск закрыло маленькое пушистое облачко. И в тот же миг слева от змеепоклонников появился человек в вороненых доспехах. Правитель Кироса успел вовремя!

— Сиптах! — выкрикнул волшебник.

Чародей обернулся и в страхе замер. Нападение Андурана произошло слишком внезапно. Огненная стрела, сорвавшаяся с рук волшебника, ударила Атхемона в лицо. Дико закричав, стигиец рухнул на колени, закрываясь ладонями.

— В атаку! — выкрикнул Конан, бросаясь вперед.

Шемиты рванулись за ним почти одновременно. Чудовище попыталось ударить людей ногой, но явно запоздало. Копыто раздробило камни, разбрасывая в стороны тысячи осколков.

На одном дыхании «барсы» преодолели расстояние, отделявшее их от стигийцев. Завязалась отчаянная схватка. Змеепоклонники ни в чем не уступали шемитам и не собирались сдаваться без боя. Между тем, демон осознал, откуда исходит главная угроза, и двинулся на короля Кироса.

Существо превратилось в пылающий шар, и тотчас огненная волна устремилась на волшебника — казалось, что она сметет Андурана со своего пути, но могущественный чародей был готов к этому. Пламя ударилось о невидимую стену, и рассыпалось горячими искрами, не причинив ему никакого вреда. Вторая попытка кровожадной твари уничтожить врага закончилась столь же плачевно. Волшебник оборонялся очень успешно, его магическая сила не давала огню прорваться.