Примирения между варваром и девушкой так и не наступило — характер у обоих был очень упрямый. Сделать шаг навстречу — значит признать свою вину. Ни волшебница, ни Конан не могли на это решиться.

Киммериец проснулся от ударившего в глаза света. Воин уснул сидя, прислонившись к каменной стене. С трудом встав, северянин потянулся. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Наступал новый день… Тысячи жителей Хайбории даже не представляют, насколько он важен для их судьбы. Если ужасное чудовище получит свободу, то города и деревни превратятся в сплошные пожарища. Демон Огня ненасытен, он не успокоится, пока в живых останется хоть один человек. Впрочем, собственная участь варвара интересовала ничуть не меньше — отправляться на Серые равнины Конан не спешил. Хотелось, чтобы предсказание Селены свершилось.

— Подъем! — прохрипел северянин. — Мерзкая тварь, верно, уже заждалась нас.

Повторять команду дважды не пришлось. Шемиты быстро поднялись и начали седлать коней. Спустя полчаса путешественники двинулись дальше. Трудно сказать почему, но варвар был уверен, что спешить ни к чему. Они успеют!..

Еще до полудня отряд преодолел около сорока лиг. Лошади шли рысью и уставали не так сильно, как от галопа. Дорога часто петляла, значительно ограничивая видимость, поэтому не было ничего удивительного в том, что воины выскочили на стоянку стигийцев, даже не успев схватиться за оружие. Кони змеепоклонников спокойно паслись неподалеку. Всюду разбросаны пожитки солдат, видны затоптанные костры… Людей в лагере не оказалось.

— Где эти мерзавцы? — проговорил Хасан, оглядывая окрестности, готовый выпустить стрелу на любой подозрительный шум.

— Поднялись наверх, — вымолвил Валер, указывая на узкую тропу, ведущую на плато.

Без сомнения, ее в скале вырубили люди. Ширина грубой лестницы не превышала двух локтей. Дорожка шла вдоль каменной стены, с полуночи на полуденную сторону.

— Если Сиптах нас ждет… — задумчиво сказал сотник.

Продолжать не было нужды. Все прекрасно понимали, к чему приведет подобная засада. На тропе отряд будет совершенно беззащитен.

— Да помогут боги идущим на смерть, — прошептал аквилонец.

Солдаты спешились и отпустили коней. Животных стреноживать не стали. Кто знает, понадобятся ли они еще когда-нибудь? Конан приблизился к скале и осмотрел подъем. Им предстояло забраться локтей на семьдесят. Это немало. Любое падение приведет к гибели. Но выбора нет, и киммериец шагнул первым. «Барсы» последовали за ним колонной по одному. Аквилонец, волшебница и телохранитель Андурана двигались замыкающими.

Где-то на середине пути северянин услышал характерное хлопанье крыльев. Натянув тугой туранский лук, варвар зло выкрикнул:

— Мантикоры! Приготовьтесь к нападению!

Разумеется, Конан ожидал такого развития событий. Надеяться, что им дадут без помех взобраться на плато, было бы глупо…

Слуги демона вынырнули сверху и устремились на чужаков. Их намерения были просты — ударить могучим телом противника и сбросить его вниз. Киммериец невольно бросил взгляд назад. Шансов уцелеть при падении, нет никаких!..

Северянин спустил тетиву, и стрела впилась в морду хищника — мантикор непроизвольно отвернул в сторону и пролетел рядом с варваром. Зато второй зверь, описав полукруг, ударил в центр отряда. Остановить мантикора не смогли ни стрелы, ни мечи, ни копья. Схватив зубами одного из шемитов, летающий убийца стащил его с тропы и сбросил вниз.