Но вот впереди показалась широкая долина. Заросли деревьев, зеленые луга, щебетание птиц — на фоне голых скал и серых камней все это выглядело очень неестественно. Варвар сразу натянул поводья и перевел скакуна на шаг. «Барсы» взялись за луки: здесь можно было ожидать нападения, откуда угодно.

Отряд неторопливо двигался по неширокой тропе. Кое-где виднелись следы копыт. Они были почти свежие. Валер спрыгнул с лошади и потрогал землю рукой. Подняв голову, аквилонец произнес:

— Лошади прошли два дня назад.

— Это Атхемон, — кивнул головой Конан. — Мы держим правильное направление.

Наемник выпрямился и бросил взгляд на густую листву кустарников.

— Лучшего места для засады не найти, — заметил Валер.

— Согласен, — проговорил киммериец. — В долине не стоит задерживаться.

— А если здесь живут люди? — спросил Хасан.

— Жили, — горько усмехнулся северянин. — Демон находится слишком близко. Кровожадная тварь и ее слуги давно сожрали местных обитателей. У них не было ни единого шанса уцелеть.

Догадка варвара вскоре подтвердилась. Путешественники выехали на небольшой пригорок и увидели страшную картину. Выжженная земля, разбросанные вещи и оружие… Судя по количеству домов, в деревне проживали не меньше двух сотен человек. Чудовище полакомилось на славу. Вырваться из западни не удалось никому. Мантикоры следили, чтобы добыча не разбежалась. Несчастные пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. На копьях мечах остались следы запекшейся крови…

— Какое страшное место, — выдохнула волшебница.

— Когда хищник голоден, он не знает пощады, — пробормотал аквилонец.

— Вперед! — выкрикнул варвар. — Не стоит оплакивать мертвых. Я вижу проход в горах. Демон Огня ждет нас!

Конан сильно ударил коня пятками, и скакун с места сорвался в галоп. Шемиты поспешили выполнить команду предводителя. Последними рванулись Селена, Исайб и Валер. Вытаптывая траву, ломая хрупкие ветки, всадники устремились на юг.

… Кто первым заметил стигийцев, сказать трудно.

— Засада! — этот вопль раздался разом из нескольких глоток.

Наперерез путешественникам выбегали змеепоклонники. Их насчитывалось десятка полтора. В воздухе засвистели стрелы. Расстояние между отрядами быстро сокращалось. Схватился за горло и слетел с лошади один из «барсов». Остальные, не снижая скорость, стреляли на ходу.

— Никому не останавливаться! Прорываемся! — крикнул киммериец.

Не испытывая ни малейшего страха, он скакал первым. В руке северянина сверкнула сталь клинка. Лучи солнца отражались на лезвии, ослепляя солдат неприятеля. Резкий взмах — и отрубленная голова покатилась на землю. Второго стигийца варвар сшиб лошадью. Копыта животного довершили дело.

Часть змеепоклонников осталась в стороне и стреляла довольно прицельно. Конь под сотником «барсов» рухнул, как подкошенный, и Хасан вылетел вперед. Перевернувшись через голову, шемит быстро поднялся на ноги. Надо отдать ему должное, сориентировался воин мгновенно. Прихрамывая, он поймал свободную лошадь, запрыгнул в седло и поскакал дальше. Куда меньше повезло его товарищу. Животное, пораженное стрелами, встало на дыбы, а затем повалилось на бок. «Барс» не успел ничего предпринять — огромная туша придавила бедняге ногу. Шемит тщетно пытался выбраться. Солдат отчаянно кричал и звал на помощь, но друзья продолжали скакать дальше.