Потеряв еще двух бойцов, отряд прорвался сквозь заслон змеепоклонников. Долина осталась позади, и путешественники, вытягиваясь в колонну, въехали в каменную теснину. Скалы буквально нависали над людьми. Дорога начала подниматься в горы.

Конан поднял правую руку — необходимо отдышаться и дать отдохнуть лошадям. «Барсы» отчаянно ругались, вытаскивая стрелы, попавшие в лошадей. По шкурам животных текли струйки крови.

У одного шемита из плеча торчала стрела, второму наконечник копья разорвал бок, Исайбу повредили бедро, а Хасан и вовсе не мог ступить на ушибленную ногу. Без посторонней помощи сотник не сумел даже слезть с коня. Работы у Селены прибавилось. Держа луки наготове, киммериец, аквилонец и шемиты следили за скалами. Самое подходящее время для атаки мантикоров. Эти твари свою добычу не упустят!

Хотеп был уверен, что быстро догонит шемитов. Однако, проехав двадцать лиг, он вдруг наткнулся на многочисленные следы копыт. Теперь стало ясно, почему наемники не сомневались в успехе. Хитрый варвар с кем-то договорился о покупке лошадей. Здесь его и ждали продавцы. Судя по количеству животных, отряд чужаков насчитывал не меньше сотни воинов. Скорее всего, это амазонки. Интересно, как киммериец сумел поладить со злобными бестиями? Подгоняя коня, стигиец устремился в погоню. Сбиться с пути сотник не мог. Смятая трава, следы, кострища — все указывало на близость шемитов. Тем не менее, приблизиться к путешественникам Хотепу никак не удавалось. Ночью воин двигаться опасался, да и его силы все же были не беспредельны, Однажды он чуть не остался без лошади: свора гиен под покровом темноты набросилась на стреноженное животное.

Отчаянное ржание разбудило сотника. С огромным трудом змеепоклоннику удалось отбиться от голодных хищников. В конце концов, звери сожрали своего убитого собрата и ушли.

Вдали показались отроги Друджистанских гор. Хотеп не сомневался, что здесь отряд киммерийца будет двигаться медленнее, а Сиптах подготовит врагам достойную встречу. Не стоит забывать и о слугах демона — они обладают большей свободой, чем их хозяин, и способны удаляться от темницы на приличное расстояние.

Стигиец не ошибся. Спустя несколько лиг воин наткнулся на место ночного побоища. Возле мертвых тел прыгали гигантские грифы, разрывая на части плоть мертвецов. Поживы здесь хватит многим обитателям гор…

Довольно долго сотник стоял над мантикором. Огромная голова, мощные клыки, прочная шкура… И как только северянину удается убивать подобных страшилищ! Толкнув тушу ногой, змеепоклонник направился к телу кушита. Аджу он хорошо помнил по Ксухотлу. Жаль беднягу! Этот поход стал для него последним. Впрочем, не исключено, что такая же участь ждет и Конана. А может, и самого Хотепа…

Сотник въехал в долину, и, не задерживаясь, поскакал дальше, поскольку следы вели именно в ту сторону. На уничтоженную деревню стигиец не обратил внимания. Судьба местных жителей его волновала меньше всего.

Неожиданно раздался странный звук. Воин еле успел отреагировать и пригнуться. Стрела пролетела над самой головой. Вытащив из ножен меч, змеепоклонник приготовился к бою. Неужели он настиг шемитов? В это верилось с большим трудом…

Солнце клонилось к закату, и разглядеть неприятеля Хотепу никак не удавалось. Зато его самого сразу узнали.

— Простите, господин, мы ошиблись, — донесся из кустов испуганный возглас.

На дорогу вышли семеро солдат. Сотник сразу спешился и двинулся к подчиненным. Воины поспешно расступились.

— Где Атхемон? — спросил Хотеп.

— Не знаем, — вымолвил десятник по имени Хуни. — Он оставил нас здесь и приказал задержать преследователей любой ценой.

— Но вам это не удалось?.