Все замерло, застыло в недоумении, в страхе, в нерешительности... Но недолга эта нерешительность в обезумевшей толпе: ожидание беды, острый страх опьяняет как вино, страх за свои дома, за своих жен и детей, за свою жизнь... Тут один неосторожный крик доводит толпу до умоисступления, осатаняет... И этот крик, этот вопль раздается...

- Дядя Сырой, стреляй в их!

- Пали из поганого ружья! Она боится пороху, огня... Лущи их.

- О, мейн Готт. Дас ист шреклихер альс бай Кагуль* - шепчет растерявшийся храбрый немец...

_______________

* О, Боже! Это ужасней, чем при Кагуле (нем.).

- Господи! Прими душу... Настя... Настенька...

В этот момент позади толпы раздается конский топот... Толпа колыхнулась... Это скачет конный разъезд, пики, сабли блестят...

- Прочь с дороги, разбойники! Кого грабите? - резко кричит передовой всадник.

- Что кричишь! Эвона! Мы не разбойники, не грабим-ста...

- Мы язвенных пымали, моровых...

- Чумные, слышь... Крадучись едут, - галдит толпа вперебой друг другу.

- Прочь, мерзавцы! Стрелять велю, колоть, рубить...

- Колоть! За что колоть?

- За что стрелять? Мы-ста не турки...

- Хуже турок, сволочь!

Всадники напирают конями, топчут, колотят взашей палашами... Толпа раздается... Смиреет за минуту грозная толпа, руки невольно подымаются к шапкам, рыжие и русые всклокоченные головы обнажаются... Видны и свирепые лица, но нерешительные... некому крикнуть "братцы!", а то бы...

Передовой всадник, в конногвардейской форме, приближается к приезжим, не подъезжая, однако, к самым повозкам.

- Кто едет и откуда? - повторяется прежний допрос.

- Войск ее императорского величества полковник и кавалер фон Шталь, комендант города Хотина, с двумя сержантами и ординарцами. Еду в столичные города Москву и Санкт-Петербург по делам службы...

- А! Имею честь рекомендоваться, господин полковник: я - конной гвардии полковой обозной Хомутов, по высочайшему ее императорского величества повелению командированный под главное смотрение и распоряжение его сиятельства, господина генерала фельдмаршала и московского главного начальника, графа Петра Семеновича Салтыкова, для наблюдения за проезжающими из армии и Малороссии и для выдержания таковых в карантен... Как же вы, господин полковник, попали сюда? - спросил начальник конного разъезда, отрапортовав казенным штилем и с должным решпектом о своем звании.

- Да я, господин офицер, еду на Коломну.

- Но вы, господин полковник, съехали с почтового тракта...

- Это неспроста... они язвенные... чуму везут, - послышалось в толпе.

- Молчать! А то нагайками...

Многие в толпе почесали спины, по рефлексам ручных мускулов, по воспоминаниям, вспоминались ощущения нагаек... "А хлестко бьются, канальи, у! хлестко..."

- Как съехали, господин офицер? - недоумевает фон Шталь.

- Съехали, господин полковник... Почтовый тракт левее...

- Точно, вашеско-родие, съехамши маленько... нечистый попутал, чешутся ямщики. - Темень это ночью, вздремнули, поди, маленько, попутал лукавый.

- То-то! - засмеялся начальник конного разъезда. - Вас было за это и приняли в дубье...

- Это точно, вашеско-родие, приняли было... опаско...

- Язвенны, думаем, чуму везут...

- А она, анафемская, чу, летать, как птица, ну мы ее и надумали в огонь...

Толпа галдела уже в более мирном духе, от сердца отходило...

- Ну, господин полковник, вы и ваши служащие подлежите карантенному осмотру: я должен препроводить вас в карантен, для осмотра, - сказал Хомутов.