– Мне-то что за беда? Я все равно завтра с ними на охоту не поеду.

– Нет? А почему?

– Я с вами поеду.

– Куда это с нами? – растерялся Саша.

– Куда вы, туда и я. Буду помогать вам, станем вместе искать эту вашу пропавшую Анечку.

– Зачем тебе это?

– Я так хочу.

– Да, но почему?

– Тебе всегда все нужно объяснять? – нахмурилась Настя. – Сказала же, что я так хочу! Мне кажется, что этого довольно!

Саше так вовсе не казалось, но он решил оставить этот спор до лучших времен. Все равно назад уже ничего было не вернуть. Два черных козла, почуявших свободу, которой всегда были лишены, давно уже растворились в ночи. И даже голоса их перестали разноситься над заснеженным лесом. И над округой опустилась благословенная тишина, какая бывает только в деревне.

– Я все про этих козлов думаю, – сказал Саша. – Допустим, они от охотников убегут. Но они же замерзнут.

– Не замерзнут. У них шерсть густая.

– А есть что они будут? Не лето ведь на дворе. Снег кругом.

– Они неприхотливые. В случае чего они и еловую хвою могут есть. И кору с деревьев обдерут себе на закуску. К тому же у Платона еще с осени куплено несколько кип сена, которые он расставил в лесу.

– Зачем?

– Оленей собирался разводить. Косуль. Антилоп всяких привозил. А то непорядок, говорит. Лес есть, а животных в нем нет.

– Так это же вы их и выбили!

– Да было бы что выбивать, – отмахнулась Настя. – И не было никого толком. Три лося каких-то тощих бродили, так и те от наших выстрелов такого стрекача дали, что мы их догнать не сумели и обратно они уже не вернулись. Да еще другим собратьям, похоже, разболтали, что тут стало опасно и стреляют. Во всяком случае, мы лосей тут больше никогда и не видели.

– Чтобы охотиться начать в своем лесу, тут нужно зверье сначала развести, – поучительно произнес Степан.

– Платон покупал несколько раз животных, но все неудачно. Никто в его лесу плодиться и размножаться из заморских гостей не захотел. То ли климат не по ним, то ли еще что-то, но толку не было и нет.

– Ты своему Платону не забудь сказать, чтобы он тогда еще и коз прикупил, – фыркнул Степан. – Козлы-то производители у вас уже есть!

Так, коротая время за разговором, они дошли до дома Федора. И снова всех охватила непонятная дрожь. Дом был пуст, мрачен и уныл.

– До чего же отсутствие хозяев сказывается, – прошептала Настя. – Когда мы сюда вместе с Федором приезжаем, совсем другое впечатление.

Но делать было нечего, отступать некуда и, проваливаясь в снег, они побрели по дорожке к дому. О том, что это именно дорожка, говорили высокие сугробы, высившиеся по обе стороны от нее. Друзья шли в своего рода тоннеле, который местами был так высок, что загораживал им обзор.

– Хорошо тут снега навалило.

Дорожка была заметена по колено. Крыльцо завалило так сильно, что они потратили много времени, чтобы руками и ногами раскидать снег в стороны.

– Надо было лопату захватить.

Наконец со снегом было покончено. Дальше все пошло как по маслу. Федор был хозяином рачительным, все у него было в порядке. И дверные петли хорошо смазаны, и замок заботливо заткнут, чтобы в отверстие не попал бы снег, не растаял бы и не замерз потом ледяной коркой, мешая сработать механизму замка. Внутри в доме было тоже довольно тепло, что приятно радовало после прогулки по ночному морозцу.

– Я все думаю, – пробормотал Степан, – как там эти козлы? На улице такой холод.