К счастью, у них это не вышло. Но из-за их действий оказались повреждены оба реакторных ядра, которые пришлось менять практически полностью. В итоге «Артемида» всю первую фазу этой короткой войны простояла в доке на Конкордии вместе с назначенным на неё молодым капитаном, что кусал себе ногти, пытаясь как можно скорее вернуть корабль в строй.

Все они знали о том, что федди перешли в контрнаступление. Никто и не ждал лёгкой и быстрой прогулки к триумфу. Хотя и очень надеялись, на быструю и решительную победу. Конечно же были и идиоты, что кричали о том, что Федерация уже пала или вот-вот развалится! Всегда найдутся те, кто будут заниматься шапкозакидательством, крича о том, что Пиренеи через неделю будут свободны, а ещё через месяц они уже будут высаживаться на Земле!

Идиоты. Но, слава богу, таких было меньшинство.

К сожалению, это нисколько не могло изменить того, что случилось. Сначала провал операции у Аркадии, когда не удалось взять планету. Затем начавшееся наступление адмирала Андерсена. А теперь, ко всему прочему, его, Дилана, «Артемиду» отправили в задницу сектора заниматься совсем не тем, чем он хотел бы заниматься.

Просто в какой-то момент за три дня до того, как линейный крейсер должен был выступит к Трое на соединение с остальным флотом, на его борт поднялись шесть человек из КБА и передали ему зашифрованный приказ. Корабль, его капитан и экипаж поступают под командование вышеобозначенных сотрудников комитета и для выполнения их срочного задания.

— Проблемы с командованием? — раздался за спиной негромкий голос и Дилан обернулся.

Невысокий, темноволосый. Молодой, хотя это определение во времена распространённости омолаживающих терапий практически ничего не давало о его возрасте. Одетый в стандартный контактный скафандр, лишённый каких-либо знаков различия. Этот человек… был странным. Хотя бы потому, что ни имел никакого отношения к военно-космическим силам АСМК.

Да и ко всему Альянсу в целом.

— Можно сказать и так, — улыбнулся Дилан. — Боюсь, что у нас появились определённый проблемы.

Тот, кого Дилан знал, как капитана транспортного судна «Торрент» Тайвина Рана, просто хмыкнул и усмехнулся.

— Ну, никогда не знаешь, когда жизнь подкинет тебе очередную пакость, ведь так? — пожал он плечами. — Да и тайные операции редко когда идут по плану. По своему опыту знаю. В конце-концов я сам виноват, что согласился на это.

— Скажите уж проще. Вам просто не оставили выбора, ведь так? — не смог удержатся Дилан, на что Тайвин лишь рассмеялся.

— Дредноут против линейного крейсера? Я попадал в переплёты и похуже.

— Расскажете? — заговорщицки прошептал Старк, но Ран лишь покачал головой.

— Сожалею, но не могу.

Ещё бы он что-то сказал. Если уж на чистоту, то Ран, как и его люди словно вообще не существовали. В общем смысле этого слова, разумеется.

Его присутствие здесь — ещё одна неожиданная превратность судьбы, как и та, что привела сюда «Артемиду». Просто так вышло, что операцию нужно было выполнить в критически сжатые сроки, а у командования под рукой просто не оказалось ни одного быстроходного транспорта для того, чтобы перебросить к этому месту подразделения и обеспечить вывоз оборудования.

В итоге, его начальство обратилось за помощью к их «союзникам». Естественно, что называть их таким образом было строжайше запрещено, да и все связи отрицались с такой яростью и упорством, будто одна лишь мысль об этом могла вызвать эпидемию чумы планетарных масштабов, вызвать демонов из космического ада и заставить корабельный кофе заплесневеть, что, даже в теории, казалось невозможным.