— У меня есть час свободного времени, так что могу предложить встретиться у входа туда через пятнадцать минут. Устраивает?

— Более чем, Олег, спасибо, — расцвела Лариса и повесила трубку.

Она умышленно не стала назначать встречу в «Чайке», хотя там у нее был оборудован специальный, так называемый «зеленый кабинет», где Лариса проводила самые важные встречи — как деловые, так и личные. Но с этим кабинетом было связано слишком много. Он являлся как бы символом их с Олегом прошлых отношений, поэтому назначать встречу там Лариса посчитала неприемлемым.

Через пятнадцать минут она уже подъезжала к «Ласточке», маленькому уютному ресторанчику, находящемуся на углу Московской и Центральной.

Карташов уже ждал Ларису у входа. Он был без формы, в легкой рубашке светло-зеленого цвета и серых брюках. Волосы его по-прежнему были коротко подстрижены.

— Как тебя до сих пор не уволят из органов за отсутствием формы? — с улыбкой поприветствовала Олега Лариса.

— Времена не те, — ответил он и добавил:

— И потом, где еще найти такого незаменимого работника?

— Это верно, — усмехнулась Лариса. — Без тебя мы все пропадем.

— Ладно, ладно, подхалимка, — засмеялся Карташов. — Знаю я тебя — ты только льстишь на словах, а как до дела доходит — где твоя благодарность?

— А что ты имеешь в виду? — подняла брови Лариса.

Карташов неожиданно смутился и проговорил:

— Да, в общем, ничего особенного. Просто могла бы по старой дружбе посидеть со мной иной раз в кафе или просто прогуляться, а то зовешь, только когда помощь нужна.

— Олег… — тихо сказала Лариса, — зачем ты так?

Ты же знаешь, я всегда уделяла тебе время и внимание, когда только могла. И не моя вина, что теперь я не в состоянии это делать каждый раз, как только захочу…

Они прикоснулись к запретной теме, и оба от этого смутились еще больше. Лариса отвела глаза в сторону оттого, что решилась впервые после женитьбы Олега сказать все это вслух. Карташов неловко переминался с ноги на ногу, потом нерешительно сказал:

— Ну… Ладно, чего мы в самом деле, на улице-то топчемся? Пошли!

И уже решительно, привычным жестом сжав Ларисину руку, повел ее по ступенькам вниз, в подвальчик, к столикам полутемного маленького ресторана.

Когда заказ был выполнен, Карташов, лениво ковыряя вилкой котлету по-киевски, спросил:

— Так что ты хотела мне рассказать? Я же прекрасно понимаю, что личная симпатия — это второстепенный повод. Если не третьестепенный.

— Не надо, пожалуйста, — подняв глаза, попросила Лариса. — Это слишком несправедливо.

— Ладно, — кашлянув, ответил Олег, сам понимая, что не Лариса виной отстраненности и отчуждения в их отношениях, а он сам. — Больше не буду, честное слово. Так что у тебя там?

Лариса рассказала об исчезновении Костика Мартынова и связанным с этой историей визитом Варфоломеева. Карташов слушал очень внимательно, не забывая, правда, при этом о котлете.

— А ты не думаешь, что этот твой Варфоломеев мог нарочно все это придумать? Для каких-то своих целей? — спросил он серьезно. — Кто знает, кроме него, какая там на самом деле была сумма? Кто знает, какие на самом деле отношения их связывали с Мартыновым? Лично мне кажется, по твоему рассказу, что он совсем не такой открытый, каким тебе показался. И я бы советовал заняться им посерьезнее.

— И в итоге потерять премию за расследование? — мрачно предрекла Лариса.