В лицо офицеру Смит взглянул только раз - и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив - ужаснулся вдвойне.

Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.

И все эти атрибуты - особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, - делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.

Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.

- Где лейтенант Рипли? - раздельно спросил десантник. - Она еще жива?

Смит торопливо закивал.

- Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.

- Где она? - раздался другой голос.

У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.

Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.

- Она... она где-то внизу, возле печи.

- Одна? - быстро спросил Незнакомец.

- Нет, с несколькими заключенными... - Смит замялся и добавил, сам не зная к чему: - Нас осталось совсем мало, сэр...

- Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? - вопросы прозвучали как пулеметная очередь.

Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый - самый безопасный, как ему показалось.

- Они пытаются загнать туда зверя, сэр!

- О Боже!

Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:

- Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!

И тут же, тоном ниже:

- Если с ней что-то случилось...

Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.

Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди - Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.

Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!

53

Чужой тогда все-таки сумел найти выход. Это удалось ему в последний раз, но он снова успел пролить кровь.

Двое заключенных караулили соседние тоннели. Они были готовы отсечь зверю путь к отступлению, но их обманул звук, неверным эхом преломившийся в бесчисленных резонаторах.

Каждый из них захлопнул свою дверь, а затем они рванулись навстречу друг другу, будучи оба абсолютно уверены, что бегут по ходу движения монстра. Факелов не было ни у того, ни у другого - запас их вышел. Бег происходил в почти абсолютной темноте, поэтому они столкнулись, врезавшись друг в друга на полной скорости.

Сила соударения была столь велика, что обоих швырнуло наземь. Вполне естественно, что оба одновременно подумали об одном и том же.

Зверь! Конечно, это зверь обошел их во мраке - и вот теперь он стоит над ними, растянув в оскале пасть...

Сначала каждый слышал лишь свой собственный - как ему казалось, предсмертный - крик. Но никакой ужас не может длиться бесконечно, и немного погодя стало возможным различить не только пронзительный вопль Чужого, но и вполне человеческую речь.

- Нет, нет, не трогай меня, уйди от меня, ради Господа!

Тьма в коридоре не была совсем уж непроницаемой - вдалеке горел огонек люминесцентного светильника, освещая выход к одному из цехов. Когда оба были на ногах, они загораживали другу другу этот источник света, но теперь...

Первое, что удалось рассмотреть в темноте, был бинт - белая повязка на голове одного из них.

- Грегор?!

- Да!!!

Оба захлебнулись в припадке нервного смеха.

- Господи Боже, ну ты даешь! Я думал, что ты - этот зверь чертов!

- А я думал - что ты! Только вот когда повязку рассмотрел...

Они недоверчиво щупали друг друга, словно осязание могло помочь там, где спасовало зрение.