Они недоверчиво щупали друг друга, словно осязание могло помочь там, где спасовало зрение.

- Ну ты и напугал меня - я чуть не обделался!

- Да, по запаху чувствую!

И снова двое взрослых мужчин хохотали, сидя на полу, упиваясь счастьем внезапного спасения. Словно теперь с ними ничего не могло случиться, словно реальной опасности уже больше не существовало.

А опасность эта была по-прежнему рядом.

Совсем рядом...

Какое-то неясных очертаний тело в прыжке пронеслось между ними. Лишь на мгновение оно коснулось земли - но этого мгновения хватило, чтобы нанести два быстрых удара. И смех прекратился.

Грегор упал сразу. Он был убит наповал. А его приятель медленно оседал, хватаясь за перерезанное горло, из которого вместо слов раздавался хрип.

В глазах его остывало изумление. До последней минуты он не мог поверить, что это случилось именно с ним.

54

Тела этих двоих остались неповрежденными: у Чужого уже не было цели рвать, терзать, уродовать свои жертвы. И тем более - ему было не до еды.

Сейчас главной, да и единственной его целью являлось бегство. И он успел бы скрыться в галерее переходов, если бы на крики не примчался Морс с факелом в руке.

Ему пришлось дважды ударить Чужого, серьезно обжечь его, чтобы вынудить к атаке.

Ярость монстра все еще была неодолима, и его сила далеко превосходила человеческую. Пока в руках у Морса был факел, ему удавалось держать зверя на расстоянии. Но скоро тот оттеснил человека в узкий и низкий проход, где можно было перемещаться только стоя на четвереньках.

В этом положении факел был бесполезен - и Морс швырнул его назад, обеспечивая себе выигрыш в несколько секунд, после чего бросился вперед, передвигаясь почти ползком.

Сознательно или нет - он вел преследователя в сторону металлоприемника.

Трудно поверить, но все эти события, уместившие в себя три человеческие жизни, продлились всего несколько минут! Тяжелая стальная плита продолжала медленно опускаться.

Чужой быстро настигал Морса. Одно из щупалец даже захлестнулось было на лодыжке - но сорвалось, утащив с собой башмак.

Потолок стал выше, и можно было попытаться выпрямиться. Однако для этого нужно было хоть на метр оторваться от преследователя.

А увеличить дистанцию не удавалось.

Внезапно Морс за что-то зацепился и растянулся во весь рост. В отчаянии он поднял глаза, уже готовый увидеть свою смерть.

Но увидел он человеческую фигуру, стоящую над ним. Фигуру женщины.

- Рипли!

И Чужой тоже увидел ее. Он замер, почти касаясь ног Морса.

- Ступай назад! - спокойно сказала Рипли Морсу.

Тот не стал дожидаться повторения. Вскочив, пробежал мимо Чужого никогда бы раньше не решился так приблизиться! - и юркнул в тот самый проход, из которого только что появился.

Чужой зашипел почти жалобно и рванулся к выходу. Но единственная в помещении дверь уже захлопнулась за Морсом, а до потолочного люка Чужому в его теперешнем состоянии, с обрубленным щупальцем - было не дотянуться.

Они находились прямо перед металлоприемником...

55

В правой руке у Рипли был железный прут, в левой - факел.

Последний из запасных - больше факелов уже не оставалось.

- Эй ты, тварь, жри меня! - она ткнула в Чужого факелом и услышала, как шипит под огнем его плоть.

- Жри меня! На!

Но Чужой не мог причинить ей вреда, даже спасая свою жизнь. Он кружил по полу, всеми силами стараясь уклониться от схватки, но Рипли неотступно преследовала его.

- А-а, сволочь, не нравится?! Получай! - удары сыпались один за одним. - За Ребекку! За Клеменса!

Рипли пыталась загнать зверя в темный проем, ведущий к ванне. В сущности, это был наиболее естественный путь отступления.

Но должно быть именно поэтому Чужой заподозрил подвох. Он не спешил нырнуть в, казалось бы, столь заманчивую темноту.

- За всех, кого ты сожрал, тварь!

От хлесткого удара зверь метнулся вперед - и замер на пороге ванны, нерешительно поводя головой.