— Слышишь? — спросил один из грузчиков водителя багажной тележки. — Скрипит что-то…

— Бывает, — авторитетно кивнул водитель, кутая лицо в теплый воротник. — Это багаж от холода сжимается. Иной раз полную тележку набьют, а до борта довезешь — в ней уже свободного места полно. Двух-трех чемоданов как не бывало. Физика!

— А кажется, будто крыса скребется, — с сомнением покачал головой грузчик.

— Какая крыса? — рассмеялся водитель. — В минус пятьдесят-то! Разве что сумасшедшая!

Вот именно, горько вздохнул Ник, сплевывая стружку. И чего мне, дураку, в обсерватории не сиделось?!

В грузовом трюме самолета было немногим теплее, чем на улице. Однако, Нику и Дику, в конце концов, удалось отогреться. Они сидели в тесноватом, но уютном посылочном ящике и с удовольствием вдыхали вкусный запах вяленой рыбки. Увы, теперь уже только запах. Все содержимое посылки давно исчезло в изголодавшихся желудках разведчиков.

— Ну, что? — спросил Ник, чувствуя, что после еды его неудержимо клонит в сон. — Пойдем искать орех?

— Не надо о еде, — поморщился Дик, сыто отдуваясь.

— Я не о еде, я о Кракатуке, — пояснил Ник.

— Торопиться некуда, — Дик с трудом перевернулся на другой бок, поправляя под собой газетную подстилку. — Полет только начался, можно слегка отдохнуть.

И он захрапел, выводя носом популярную мелодию «За Императором — к победе, ура!»

Под эти бравурные звуки друзья честно продрыхли часа два, глядя для экономии один и тот же сон: в парадной зале императорского дворца им вручали премию за блестяще выполненную операцию. На огромных подносах слуги Императора тащили пятнадцать сортов сыра, длинные палки сухой колбасы и, наконец, целую тележку вяленой рыбы.

— Нет, только не рыба! — отмахивался Ник. — Видеть ее больше не могу!

— Ну, хоть один хвостик! — уговаривал его Дик, пихая в бок. — За мамочку, за папочку! Одну-единственную рыбку!

— Отстань ты со своей рыбкой! — заорал Ник и вдруг проснулся.

Однако, Дик продолжал тормошить его и наяву.

— Ну, хоть самую маленькую! Неужели ни одной не осталось?!

— Чего ты ко мне привязался? — Ник потянулся спросонок. — Мы все съели до крошки!

— А зря, — понурился Дик. — Она бы сейчас нам очень пригодилась.

И он ткнул лапой куда-то вверх.

Только теперь Ник вдруг осознал, что в посылке непривычно светло. Он поднял голову и замер в ужасе. Крышка ящика исчезла, вместо нее над друзьями нависала огромная собачья морда.

— Это кто? — едва выдавил Ник севшим голосом.

— Лайка сибирская, — прошептал Дик. — Используется народами Крайнего Севера для охоты и упряжки.

— Лучше для упряжки, — искренне пожелал Ник.

— Ага, жди, — Дик вздохнул. — Скажи спасибо, что она пока сытая. Но скоро проголодается…

— А чем ее кормят?

— Вяленой рыбой. Но, на худой конец, сойдут и две свежемороженые крысы.

— Знаешь, Дик, я давно тебе хотел сказать: не нравится мне, как ты шутишь!

— Мне самому не нравится!

Собака повернула набок ушастую голову, с любопытством разглядывая содержимое посылки.