— Действительно, как же так? — загомонили сельчане. — Не-ет, нам такой вариант не подходит!

— Я, конечно, извиняюсь, — осторожно сказал крестьянин с граблями, — но это вы, ваше величество, не подумав, ляпнули.

— Молчать! — рассердился Эдуард. — Да как ты смеешь?! Забыл, с кем разговариваешь? — он обернулся к стражникам. — Арестовать его!

— В смысле? — не поняли стражники.

— Ну, в темницу! На хлеб и воду! Что непонятно?!

— Да ну-у, — неодобрительно протянули стражники. — За что его в темницу? Такой колоритный мужичок. Да еще с граблями. Это вы, ваше величество, погорячились.

— Нет, я не могу с ними! — Эдуард схватился за голову. — Кем мне приходится управлять?! Стража! Вы все уволены!

— Да с нашим удовольствием! — стражники с готовностью побросали алебарды. — Клубнику окучивать и спокойнее и прибыльнее. Айда, мужики! Развоевался тут…

Они смешались с толпой крестьян, и трудолюбивый народ дружно двинулся на поля. Король остался один посреди пыльной деревенской площади.

В монастырь, что ли, уйти, с тоской подумал он.

— Не дождетесь!

Чуть не плача, Эдуард побрел, куда глаза глядят, проклиная тяжелую судьбу монарха в этой развращенной мирным трудом стране.

Вокруг расстилались необозримые поля, за которыми стеной поднимались густые леса.

— Разве это подданные?! — хныкал молодой король. — Не из кого армию набрать! Государство у меня, что ли, маловато?

А действительно, подумал он вдруг. Велико ли мое государство? Хорошо бы обозреть. Только вот откуда? В волшебное зеркало всего не разглядишь — диагональ маловата. Башня в замке — тоже не бог весть какой небоскреб. Забраться бы куда-нибудь повыше!

Внимание его вдруг привлек огромный дуб, возвышающийся на краю поля. Вершина его, казалось, доставала до самого неба, цепляясь за облака.

Как раз то, что нужно, решил Эдуард и со всех ног припустил к дубу.

Подъем занял у него довольно много времени. Земля с каждой минутой становилась все дальше. Порой под ногами короля разверзались бездонные пропасти, которые приходилось преодолевать, прыгая с ветки на ветку.

Вот упаду и разобьюсь, сердито думал Эдуард. Посмотрим тогда, как они проживут без короля!

Однако, по зрелому размышлению он решил не разбиваться. От этих подданных всего можно ожидать — возьмут да и проживут!

Взобравшись на самый верх, король устало присел на ветку, чтобы перевести дух. Волшебная страна простиралась перед ним от горизонта до горизонта, аккуратно расчерченная квадратами клубничных полей.

— Ширь-то какая! — невольно вырвалось у Эдуарда. — А границ все равно не видно. До чего же огромное государство! За три года не объедешь!

— Да, местность привлекательная, — послышалось вдруг у него за спиной.

Король вздрогнул и обернулся. В стволе дерева зияло круглое отверстие дупла, из темноты которого на него уставились два рубиново горящих глаза.

— Кто там? — испуганно спросил Эдуард.

Ему показалось, что он различает в сумраке острую крысиную мордочку и голый подрагивающий хвост. Однако, из темноты выступил вполне обычный человек, одетый в серый мешковатый балахон. Под остреньким носом незнакомца топорщились редкие усишки.

— Это вы мне? — спросил он Эдуарда.

— А что, там еще кто-нибудь есть?

— Ха! Он еще спрашивает! — незнакомец ухмыльнулся, ощерив ряд острых зубов.