Император задумчиво откинулся на спинку трона.

— Я… правильно понял? — переспросил он недоверчиво.

— Да! — взвизгнул Ник. — Кракатук — здесь! Но чего нам это стоило! Мы бродили в крысиных шкурах по всему Большому миру…

— Плавали в трюмах, летали в грузовых отсеках, — подхватил Дик. — Жили в подвалах.

— Четыре пары лап стоптали в кровь! По самое брюхо! — надрывался Ник. — Нас кусали блохи! Нас грызли кошки! Люди наступали нам на хвосты! Мы мерзли и потели! Мы голодали! О, как нам было тяжко! — Он подмигнул Дику.

— Это была не командировка, а каторга! — подытожил Дик. — Так и не отдохнули толком! Я даже не загорел…

— Ты чего плетешь? — тихо прошипел Ник, больно наступая на ногу Дику, и снова преданно взглянул на трон: — Мы боролись за великую цель нашего Императора! Боролись! Сражались! — Он так вошел в роль, что у него даже дрогнул голос, а на глазах заблестели настоящие слезинки. — Сражались! И… погибали!

— Да! — сказал Дик, воспользовавшись паузой. — Просто как мухи мерли! — Он осекся и повернулся к Нику. — Нет, погоди… Ты чего меня путаешь?! Заврался совсем!..

— Да ты сам бред какой-то понес! — возмутился Ник.

— Я бред?!

Императору это окончательно надоело. Он уже понимал, что Ник и Дик нагло врут, что большую часть времени, проведенном за Земле в крысиных шкурах, они загорали кверху пузом, обжорствовали и бездельничали вместо того, чтобы выполнять его задание. Но в этом Император и так был уверен, потому что привык думать о чужих поступках все самое худшее.

— Короче!!! — гневно крикнул он. — Бездельники!!!

— Короче, — торопливо кивнул Ник. — Как и было предсказано, на небосклоне Большого мира взошло Созвездие Орешника, и на Землю упал новый Звездный орех! Большой бородатый человек подобрал его и послал племяннице. А мы выследили! Прямо на почте! Мы!

— И мы сделали так, — подхватил Дик, — что орех оказался в Сказочной стране!

— Постой… — Ник озадаченно повернулся и изогнул бровь. — Разве это тоже мы сделали?!

Но Дик сердито пихнул его в бок.

— Да, я забыл, конечно мы! — заискивающе улыбнулся Ник Императору.

— В общем, — гордо закончил Дик, — орех Кракатук здесь!

Оба теперь смотрели на Императора в ожидании похвалы, а тот медленно откинулся на спинку трона и мечтательно закатил глаза.

— Звездный орех! — произнес он. — Столько лет я мечтал о нем! Наконец-то я получу безграничную силу! — Император рывком встал с трона. — Я выведу крысиное войско из Сказочной страны и покорю реальный мир Земли!!!

Ник и Дик переглянулись.

— Мой Император… — аккуратно начал Дик, вежливо кашлянув. — А для чего покорять реальный мир Земли?

Император смерил его взглядом и ответил так торжественно, будто его снимала тысяча кинокамер:

— ВСЕ ВЕЛИКИЕ СВЕРШЕНИЯ ДЕЛАЮТСЯ НЕ ДЛЯ ЧЕГО-ТО, А — НАЗЛО!

Он подождал, пока утихнет эхо, выдержал многозначительную паузу и лишь тогда резко протянул руку:

— Где мой Кракатук?

Дик виновато шаркнул ногой и опустил голову.

— Он не совсем у нас… Мы доставили его сюда из Большого мира вместе с девчонкой…

— И ее игрушками! — подсказал Ник.