Тогда Император принялся ронять орех на камни с высоты. Для этого ему не пришлось покидать кабинет. Он крутил ручки магического зеркала и поднимал изображение выше облаков. Потом засовывал в зеркало руку с орехом и разжимал кулак. Орех падал из-под облаков на камни, а Император потом долго искал его внизу с помощью того же зеркала, хватал рукой прямо сквозь позолоченную раму, отряхивал, и все повторялось. Кончилось тем, что орех закатился в щель, и Император не смог его найти. Испугавшись, он сам вылез наружу через зеркало и долго ползал у подножья замка по камням. Конечно, можно было послать на поиски крыс-стражников, но в таких государственных вопросах он им не доверял. Наконец орех нашелся — на нем не оказалось ни царапинки. Император положил его в карман и отправился обратно в замок. Обратно попасть было не так просто — пришлось идти в обход: по каменной равнине, через длинный мост, шлагбаум и ворота. Император шел и ругал создателей замка, которые не догадались сделать в скале лифт.

В замке Император пытался рубить орех мечом. Это оказалось опасным занятием, потому что орех мечом не рубился, а вылетал из-под лезвия и рикошетом бился об стены, да с такой силой, что Императору пришлось найти разыскать в подвале старинный рыцарский шлем и работать в нем, чтобы защитить голову от случайной травмы. Но все попытки были тщетны.

Отчаявшись, Император послал отряд оборотней в долину ограбить сельскую кузницу. Вскоре ему принесли огромный кузнечный молот. Все-таки если надо что-то разбить, то лучшего инструмента не придумать. «Долбить, долбить, и еще раз долбить! — сказал себе Крысиный Император. — Терпенье и труд все перетрут!» Он положил орех на каменный пол и принялся за дело.

Глава шестнадцатая, в которой друзья суровы к врагу, а заодно и друг к другу

Гоша решительно оглядел Борьку и Михея.

— Друзья! — начал он. — Надо выручать Машу из лап негодяя! Сегодня вечером мы атакуем замок! У меня есть план, кажется, я знаю, как туда проникнуть…

Борька решительно покачал головой:

— Все не так, — ответил он. — Я придумаю хитрость, и мы тихо проникнем внутрь!

— Нет! — простодушно заявил Михей. — Я просто сейчас возьму дубину и всех разгоню! А вы идите за мной, если хотите. Я пошел!

И он вразвалочку направился вдаль.

— Подожди! — закричал Гоша. — Мы же вместе! Мы же друзья! Из-за наших ссор уже Машу похитили!

— Так я и говорю, — обернулся Михей, — все за мной! Пока думать будем, они Машку загрызут! Догоняйте!

Размахивая дубиной, он неспешно удалился.

Борька поднял палец и многозначительно посмотрел на Гошу.

— Ты еще не понял, что с ним говорить бесполезно? — объяснил Борька. — Михей тупой и упертый! Все сделает по-своему!

— А ты? — спросил Гоша.

— А я все сделаю — как надо! — ответил Борька. — Хочешь — помогай, не хочешь — не мешай.

Он повернулся и вприпрыжку исчез в кустах.

— Стойте! — крикнул Гоша и растерянно взмахнул руками. — Мы же друзья! Мы ж вместе!

Он поднял взгляд, но увидел лишь толпу местных жителей, что молча наблюдали за их ссорой.

— Но хоть вы-то нам поможете? — взмолился Гоша. — Хотите раз и навсегда от крыс избавиться? Берите свои топоры, лопаты, вилы… Вместе мы Императора вмиг одолеем!

Но местные жители лишь смущенно опустили глаза.