— Но ведь сейчас ещё нет? — я равнодушно пожал плечами. — Ничего страшного. Я просто потороплюсь. Когда клеймо превратится в магические кандалы, ты уже будешь мёртв. А служить мертвецу невозможно.

— Наглец! — прорычал Артур и швырнул в меня столб огня. Мне пришлось задействовать все Созвездия, чтобы спастись от страшных ожогов. Каменная стена, Холод, Восполнение крови — я включал способности одну за другой и, если какая-то не помогала, была бесполезной, то сразу же её заменял. Огромная умственная работа, по моему лицу ручьём стекал пот. Со стороны же это выглядело как мгновенный обмен магическими ударами, для меня же это время растянулось на несколько часов.

Миа не вмешивалась, но, когда языка пламени лизнули моё лицо, она дёрнулась ко мне, словно хотела помочь. Почему она мне помогала? И поможет ли сегодня? Без разницы. Я должен рассчитывать только на себя. Сцепив зубы, я полностью разбудил своё магическое ядро и включил одновременно четыре способности: Мираж, Клонирование, Омертвение, Железные Шипы. Первая скрыла меня от Артура, сейчас он видел лишь разноцветные пятна. Вторая размножила меня на сотню копий, которые обрушились на него, нанося безжалостные удары цепями. Третья проникла под кожу Артура и начала превращать его в мумию. Четвёртая же взращивала в его сердце железные шипы, которые должны были разорвать внутренние органы на ошмётки.

Артур пошатнулся, но в следующее мгновение моё плечо и всю правую руку словно ошпарило маслом. Я заорал от боли и против своей воли выключил все способности. Мозг съёжился, глаза полезли из орбит, настолько силён был ментальный удар. Непреодолимая сила толкнула меня вперёд, вынуждая преклонить колени. Я создал из магии нож и вонзил его себе в бедро, с краю, чтобы не задеть артерию. Новая боль отвлекла от старой и вернула ясность разума.

— Зачем тебе эта планета? — поинтересовался я, стараясь отвлечь Артура и выиграть немного времени на размышление. — Ты просто её уничтожишь? Как и свой родной мир? Ты только разрушаешь. Лучше бы тебя поглотил твой брат, Золотой Император.

— Мы с ним две стороны одной медали, — усмехнулся он. — Просто я самую малость темнее. А люди… Вы такие странные. Думаете, что вселенная заметит исчезновение одной жалкой планетки? Нет, не заметит. А мне это доставит удовольствие — видеть, как вы передо мной пресмыкаетесь, как признаёте, что вы — жалкие существа. Низшая ступень развития.

— Зато ты у нас обладаешь высшей степенью высокомерия…

Меня перебивает грохот и крики. За ярко-голубой стеной развернулась кровавая бойня. Окровавленные трупы лежат на склоне котлована, пустые глаза мертвецов уставились в небо. Мерри спасается удачей — от него исходит мощная энергия Гидры, — а Борис прыгает из портала в портал, чудом избегая смертельных ударов. А вот остальным везёт меньше — ряды моей армии стремительно редеют, Леонид убивает моих солдат с нескрываемым наслаждением. Мы проигрываем…

Подавив ментальное воздействие, я снова активирую несколько способностей, но в этот раз даже не успеваю их использовать. В голове звучит злорадный голос Артура: “Отменяй немедленно” — и я послушно вырубаю все Созвездия, оставаясь беспомощным и открытым. Татуировка захватывает каждый участочек моей кожи, с головы до пят. Тонкими ожоговыми полосами она расчерчивает моё лицо. Мы встречаемся взглядами с Артуром, и я не могу пошевелиться — со злостью наблюдаю, как он ко мне приближается, отводит руку назад и… вонзает когти мне в грудь, пробивает её насквозь.

Лицо Миа искажается в мученической гримасе, но она ничего не делает. А вот Леонид в бешенстве кричит:

— Он мой! — и пробивает стену, выстроенную Борисом, прорывается к нам. Одной рукой он впивается в плечо Артура, пытается его оттолкнуть, а другой — царапает мне лицо и выдавливает глаза.