Это Созвездие — средоточие жизни и управляет всем, что к этой сфере относится. В том числе позволяет… Гм. В моём первом мире, на Земле, такое бы назвали генетическим скрещиванием. В общем, Жаба начал скрещивать себя с тварями, которые похожи на земных крокодилов, но что-то пошло не так. По итогу от этих животных он получил только зелёную кожу, покрытую бородавками, огромный рот и перепонки на пальцах рук и ног. Ни силы, ни опасных клыков — ничего, о чём он мечтал.

Фиаско случилось, когда ему было лет семнадцать. Откуда у бедной рабочей семьи деньги на магическую реконструкцию? Ниоткуда. Но Жаба не смирился со своим уродством. Честным трудом ему такой суммы было не заработать, так что он начал промышлять грабежами. Однажды случайно убил бедного прохожего и увлёкся, почувствовал вкус крови. Если ему казалось, что кто-то косо на него посмотрел или посмеялся над его внешностью, то он выслеживал этого человека и убивал.

Когда его поймали, Жаба рыдал и умолял его пощадить, потому что он ни в чём не виноват. Он не убивал — они его заставляли! Сотни жертв провоцировали, вынуждали бедного Жабу их прикончить. А императорские следователи, будь они прокляты, обвиняют в страшных преступлениях невинного человека!

Размышляя над вывертами человеческого сознания, я незаметно уснул. Сквозь сон я почувствовал как сильным жаром опалило плечо, боль пронеслась по всему телу. Меня выгнуло судорогой над кроватью, я открыл глаза и слепо уставился в потолок, зависнув где-то между явью и сновидениями. Но окончательно проснуться я не успел — меня кинуло в разноцветные переливающиеся разводы и понесло сквозь пространство, куда-то далеко от столицы Созвёздной Коалиции, Грингфог.

Я очутился в густых джунглях. Вокруг было светло, пели птицы. Чуть впереди шумел водопад, сквозь деревья я видел, как шумный поток падает в небольшое озерце, на берегу которого стоял старик с уродливыми руками и прекрасная девушка с фиолетовыми глазами и волосами.

— Ну что, Миа, ты её чувствуешь?

— Она спряталась, мне нужно ещё немного времени, всего мгновение, — Миа нахмурилась, беззвучно зашевелила губами. — Чуть правее, бежит на запад… Нет, изменила направление. На северо-восток. Остановилась, пытается закрыться экраном, повернула налево. Сейчас, ещё секунду, я её вот-вот ухвачу. Готово, поймала!

Старик погладил её по голове своей когтистой лапой и благосклонно кивнул. Они неспешно направились на противоположный берег, причём напрямик — шагали по воде, как по твёрдой земле. Ступили под сень деревьев и пошли дальше, сквозь чащу. Невидимая сила разрезала перед ними лианы и ветки, а также моментально убивала хищников, которые не почуяли опасность и пытались напасть на беззащитных с виду путников. Я преследовал старика и девушку, оставаясь незамеченным.

Спустя пару минут они остановились перед деревом. Сперва я не увидел ничего странного, но потом заметил, как по воздуху, рядом с корой, пробегают пространственные возмущения. Старик щёлкнул пальцами, с его ладони сорвались фиолетовые искры, и пространственные возмущения вспыхнули алым пламенем. Раздался крик боли, и… спала иллюзия. На толстой ветке, где-то на высоте человеческого роста, сидела небольшая панда. Её шерсть обгорела, на коже краснели ужасные ожоги. Она тоненько взвизгнула и попыталась сбежать, взмахнув лапкой в сторону старика. В то же мгновение в него выстрелило с десяток ветвей, но он распылил их и вдруг оказался рядом с пандой, схватил её за ухо и швырнул себе под ноги.

— Вшивая крыса, — раздражённо рявкнул он.