Тирр‑джилаш почувствовал, как шевелится его хвост. «Исследователем» назывался один из четырех кораблей, первыми вступивших в контакт с людьми.

– Счастлив познакомиться с вами, – сказал он.

– Да, – произнес Бвит'т‑хиббин, критически осматривая Тирр‑джилаша, – так это вы. Может быть, вы не согласитесь со мной, исследователь, но лично я считаю вас ответственным за то, что один из моих праправнуков преждевременно прибыл к семейному алтарю.

– Да, я знаю, – сказал Тирр‑джилаш, морщась при воспоминании о своих неудачах. Еще семь джирриш стали старейшинами в результате атаки людей.

– Известно ли вам, что он все еще не стал духом? – спросил Бвит'т‑хиббин. – Прошло уже семь фулларков с момента его прибытия к алтарю, а он все еще корчится в муках. Семь фулларков. И никто не может сказать членам его семьи, когда он придет в себя.

– Но вряд ли Тирр‑джилаш виноват в этом, – осторожно вступил в разговор Тирр'т‑рокик. – Базовая планета №12 находится на расстоянии пятидесяти световых циклов от Окканвы. Ясно, что перелет вашего родственника носил весьма болезненный характер. Это цена, которую мы платим за космические полеты.

Выражение гнева исчезло с лица Бвит'т‑хиббина, теперь оно выражало лишь усталость.

– Возможно, цена слишком высока, Тирр'т‑рокик, – сказал он, тихо вздохнув. – Может быть, когда‑нибудь мы залетим так далеко, что обречем наших новых старейшин на безумие, которому не будет конца.

– Может быть, – согласился Тирр'т‑рокик. – Но мы еще не знаем о пределе наших возможностей. Если только таковой вообще существует. Что до меня, то я верю в силу духа джирриш.

– Возможно, так оно и есть. – Бвит'т‑хиббин, казалось, взял себя в руки. – Мне сказали, что вы хотите спросить меня о чем‑то, исследователь Тирр‑джилаш. Что же такого ценного я могу сообщить вам?

– Я провел много времени с пленным человеком, связной, – сказал Тирр‑джилаш. – Он уверял меня, что битву начали корабли джирриш.

Бвит'т‑хиббин фыркнул:

– Вы верите инопланетянину, а не своим вождям?

– Я должен быть уверен, что не произошло никакой ошибки, – парировал Тирр‑джилаш.

– Тогда слушайте меня и верьте мне, исследователь Тирр‑джилаш, – сказал Бвит'т‑хиббин. – Я находился там… и уверяю вас, что первыми открыли огонь люди‑завоеватели.

– Вы уверены в этом? – спросил Тирр'т‑рокик.

– Когда военное судно пытается поразить ваш орган фсс при помощи смертоносного для старейшин оружия, то никаких сомнений быть не может, – выпалил Бвит'т‑хиббин. – И я не желаю, чтобы вы оба когда‑либо испытали подобную боль.

Он отвел взгляд в сторону.

– Казалось, боль никогда не прекратится, – продолжал он едва слышно. – Никогда. Весь район сражения покрылся болью, которая не прекратилась даже тогда, когда мы победили и сожгли их корабли…

– Глаза его затуманились от воспоминаний.

– И только ваш пленник не применил этого оружия. Наши командиры сразу обратили на это внимание. Они заметили также, что он старался вывести свой корабль из района битвы. Наши командиры расценивали это как свидетельство пониженной степени агрессии у этого человека и решили изучить его.