— На удалении двух переходов имеется скопление гражданских лиц, на удалении единицы имеется малое скопление, еще два на удалении один-один и один-три… — Система управления модулем выдавала расстояния, исходя из возможностей разового пешего перехода, от отдыха до отдыха, три полноценных перехода в день. Такая система издревле считалась самой удобной для понимания и осталась неизменной даже во времена сверхсветовых скоростей. Ибо даже в эпоху межзвездных перелетов человеку рано или поздно, но все равно куда-то приходится идти пешком.

— Что за скопление самое ближнее?

— Трое гражданских, предварительная оценка: женщины. — Поскольку туземцы планеты ничем не отличались от большинства разумных обитателей третьего рукава галактики, посадочный модуль при сканировании изначально опознал их как людей, и теперь различал лишь по полу и наличию или отсутствию оружия.

— Надеюсь, биохимия у них тоже обыкновенная. — Ротгкхон поднялся из анатомического кресла, достал из приборной панели инъекционный пистолет, проверил, на месте ли «поворотник» в левом нагрудном кармане, перешел в задний отсек, застегнул на поясе «экзоноги» — щиколотки у этой модели захлестывались автоматически, — на голову набросил маскхалат. Свободно свисающее легкое полотнище, предназначенное для пехотных частей империи, экранировало бойца во всех спектрах излучения — магнитном, оптическом, тепловом, поглощало радио, инфра- и тахиволны. В общем — превращало своего владельца в полную невидимку. Тем более — для дикарей.

Проверив уровень зарядки аккумулятора, Ротгкхон открыл люк, выбрался наружу и недовольно поежился: когда половину жизни проводишь в космосе, как-то забываешь, что на планетах бывает переменная температура воздуха, разная влажность и прочие превратности погоды. Немного поколебавшись, вербовщик решил не тревожить аварийный запас модуля и провести разведку так, налегке, благо отлучаться надолго он не собирался.

Вытянув из внешнего люка крепежный тросик, он захлестнул его вокруг дерева с белой гладкой корой — а то как бы модуль ветром не унесло, перевел ноги на средний режим и побежал в направлении ближних замеченных туземцев.

«Экзоноги» обладали повышенной проходимостью, но особой скоростью не блистали. Здешняя звезда успела переместиться почти на четверть небосклона, когда компактный датчик движения наконец указал близость целей. Вербовщик снизил скорость, перевел систему в режим минимальной мощности, стал красться вперед, аккуратно перебираясь от одного шершавого коричневого дерева к другому и выглядывая вперед из-за ствола перед каждым перемещением.

Вскоре он увидел цели: трех туземок в длинных балахонах, собирающих что-то с земли то в рот, то в овальные емкости. Трех ему было много — вербовщик наметил в качестве жертвы высокую женщину, показавшуюся самой взрослой, а значит — опытной.

Ротгкхон выдвинулся из-за дерева, немного так постоял, проверяя качество маскировки. Старшая подняла голову, глянула прямо на него, но явно ничего не заметила и вернулась к сбору плодов местной травы. Вербовщик, уверенный в своей незаметности, стал обходить жертву, намереваясь напасть со спины. Однако та внезапно выпрямилась, посмотрела ему в самые глаза. Ротгкхон замер, а как только женщина отвернулась, торопливо сместился в сторону — и едва не оглох от истошного вопля. Вскинул руки к ушам, шарахнулся за деревья, потом все же выглянул.

Две туземки из трех, бросив емкости, драпали со всех ног. Третья, растерявшись, смотрела по сторонам. Опасаясь остаться вовсе без добычи, вербовщик решительно шагнул к ней, доставая инъектор, высунул руку через прорезь, коснулся прибором ее шеи и нажал на спуск. Лекарство подействовало мгновенно: глаза женщины закатились, и она рухнула, как после прямого попадания ионизирующего импульса.